Por Katie
Langin
Los peces
rape, con sus bocas amenazadoras y señuelos colgantes, se
encuentran entre los
habitantes más curiosos de las profundidades oceánicas. Los científicos
casi nunca los han visto vivos en su entorno natural. Es por eso que un
nuevo video, capturado en las aguas alrededor de las islas Azores de Portugal,
ha asombrado a los biólogos de aguas profundas. Muestra una rana de tamaño
de puño, resplandeciente con luces bioluminiscentes y estructuras alargadas en
forma de bigotes que se proyectan hacia fuera desde su cuerpo. Y si miras
de cerca, tiene una compañera: un macho enano está fusionado a su parte
inferior, esencialmente actuando como un proveedor permanente de esperma.
"He
estado estudiando estos [animales] la mayor parte de mi vida y nunca había
visto algo así", dice Ted Pietsch, un investigador de peces de aguas
profundas de la Universidad de Washington en Seattle.
La mayor
parte de lo que sabemos sobre el rape de profundidad proviene de animales
muertos en redes. Los científicos han identificado más de 160 especies,
pero solo existen un puñado de videos, y este es el primero en mostrar una
pareja sexualmente unida. "Para que pueda ver cuán raro e importante
es este descubrimiento", dice Pietsch. "Fue realmente impactante
para mí".
El video fue
capturado a una profundidad de 800 metros por los exploradores de aguas
profundas Kirsten y Joachim Jakobsen en un sumergible. El equipo de
esposos estaba llegando al final de una agotadora inmersión de 5 horas a lo
largo de un empinado muro de aguas profundas en el lado sur de la isla São
Jorge, cuando "algo con una forma divertida" llamó su atención, dice
Kirsten Jakobsen. Abortando su plan a la superficie, los realizadores
siguieron a la extraña criatura durante 25 minutos, capturando sus movimientos
a través de la ventana sumergible de 1.4 metros de ancho. Fue emocionante,
pero también desafiante, maniobrar la nave para obtener las mejores imágenes porque
la hembra tenía solo 16 centímetros de largo, dice ella.
Después de
salir a la superficie, el dúo envió el video a Pietsch, quien identificó a la
especie como Caulophryne jordani , conocido como el pescante de
aleta. Estaba fascinado por la "gracia" de la especie,
especialmente la forma en que esas estructuras en forma de bigotes (llamadas
filamentos y rayos de aletas) envolvieron al animal. "Cualquier
elemento presa que toque uno de esos haría que el pescador gire y se trague a
ese animal en particular", dice. "No pueden permitirse el lujo
de dejar pasar una comida porque hay muy poco para comer allí". El video
fue capturado en agosto de 2016, pero esta es la primera vez que se lanza al
público.
El
espectáculo de luces de C. jordani también fue asombroso. Al
igual que otros peces rape de aguas profundas, la hembra tiene un apéndice
bioluminiscente, parecido a un señuelo que se desplaza frente a su cabeza para
atraer presas. Pero en el video, los filamentos y los rayos de las aletas
también parecen emitir luz en sus puntas y en intervalos a lo largo de su
longitud, algo que nunca se había visto antes. Pietsch sospecha que la luz
es bioluminiscente, es decir, se produce dentro del animal en sí, pero señala
que es difícil saber si las estructuras reflejan la luz del sumergible o si
realmente están brillando.
El pequeño
macho también es una parte clave del descubrimiento. Al igual que muchas
otras especies de rape, C. jordani forma un vínculo de
pareja permanente: una vez que un macho encuentra una pareja, la muerde y
finalmente se fusiona con su tejido y obtiene sustento a través de su torrente
sanguíneo. Los científicos han sabido de esta extraña estrategia
reproductiva porque han visto a hombres muertos enganchados a mujeres muertas,
pero la gente nunca lo ha visto en estado salvaje, hasta ahora.
Bruce
Robison, un ecólogo de aguas profundas en el Instituto de Investigación del
Acuario de Monterey Bay en Moss Landing, California, quedó impresionado con la
flexibilidad del macho a pesar de su sólido apego, aparentemente moviéndose en
cualquier dirección que deseara. "No hay forma de que hubiera
adivinado eso de un espécimen [de museo]".
Los peces
rape son un grupo increíblemente diverso, con "una maravillosa variedad de
estructuras y especies", pero son difíciles de estudiar porque habitan
cientos de miles de metros bajo la superficie del océano, dice Peter Bartsch,
un científico de peces en el Natural. Museo de Historia de Berlín. Con los
recientes avances en la tecnología de exploración en aguas profundas, agrega,
videos como este son mucho más posibles, dándonos una mejor idea de cómo se ven
estas misteriosas criaturas en su hogar profundo y oscuro.
