Europa Press
Un estudio de The Ocean Cleanup Foundation señala que este
cuerpo, ubicado entre Hawai y California, crece más rápido de lo estimado.
Tiene mil 800 millones de piezas que pesan 80 mil toneladas.
El vasto vertedero de desechos plásticos que se arremolina
en el Océano Pacífico crece deprisa y abarca más que Francia, Alemania y España
combinados, mucho más grande de lo que se temía anteriormente.
Un total de mil 800 millones de piezas de plástico que pesan
80 mil toneladas se encuentran actualmente a flote en un área conocida como el
Gran Parche de Basura del Pacífico, y está empeorando rápidamente.
Éstas son las principales conclusiones de un esfuerzo de
mapeo de tres años realizado por un equipo internacional de científicos
afiliados a The Ocean Cleanup Foundation, seis universidades y una compañía de
sensores aéreos. Sus hallazgos fueron publicados este jueves en la
revista Scientific Reports.
El Great Pacific Garbage Patch (GPGP), ubicado a medio
camino entre Hawai y California, es la mayor zona de acumulación de plásticos
oceánicos en la Tierra. Convencionalmente, los investigadores han usado redes
simples, de malla fina, típicamente de menos de un metro de tamaño, en un
intento de cuantificar el problema.
Sin embargo, este método produce una gran incertidumbre
debido a la pequeña superficie que se cubre. Además, estos métodos no podían
medir la magnitud del problema en toda su extensión, ya que todas las redes de
muestreo, pequeñas y grandes, no podían capturar objetos mayores que el tamaño
de la red.
Con el fin de analizar el alcance total del GPGP, el equipo
realizó el esfuerzo de muestreo más completo del GPGP hasta la fecha al cruzar
el campo de residuos con 30 buques simultáneamente, complementado con dos
estudios de aeronaves.
Para aumentar el área de superficie estudiada y cuantificar
las piezas de plástico más grandes —objetos que incluyen redes de pesca
desechadas de varios metros de tamaño—, un avión Hércules C-130 estaba equipado
con sensores avanzados para recoger imágenes multiespectrales y escaneos 3D de
la basura oceánica. La flota recolectó un total de 1.2 millones de muestras
plásticas, mientras que los sensores aéreos escanearon más de 300 kilómetros de
superficie oceánica.
Los resultados revelan que el GPGP, definido como el área
con más de 10 kilos de plástico por kilómetros, mide 1.6 millones de kilómetros
cuadrados, tres veces el tamaño de Francia (o la suma de las superficies de
España, Francia y Alemania). En esta área, se acumulan mil 800 millones de
piezas de plástico, que pesan 80 mil toneladas, el equivalente a 500 Jumbo
Jets. Estas cifras son de cuatro a dieciséis veces más altas que las
estimaciones anteriores. El 92 por ciento de la masa está representada por
objetos más grandes; mientras que solo el 8 por ciento de la masa está
contenida en microplásticos, definidos como piezas de tamaño inferior a 5
milímetros.
“Nos sorprendió la cantidad de objetos de plástico grandes
que encontramos”, dijo en un comunicado Julia Reisser, científica jefe de las
expediciones. “Solíamos pensar que la mayoría de los restos consisten en
pequeños fragmentos, pero este nuevo análisis arroja una nueva luz sobre el
alcance de los desechos “.
Al comparar la cantidad de microplásticos con las mediciones
históricas del GPGP, el equipo descubrió que los niveles de contaminación
plástica dentro del GPGP han estado creciendo exponencialmente desde que
comenzaron las mediciones en la década de 1970.
Laurent Lebreton, autor principal del estudio, explica:
“Aunque no es posible sacar conclusiones firmes sobre la persistencia de la
contaminación plástica en el GPGP, esta tasa de acumulación de plástico dentro
del GPGP, que fue mayor que en las aguas circundantes, indica que la entrada de
plástico en el parche continúa excediendo el flujo de salida”.
Boyan Slat, fundador de The Ocean Cleanup y coautor del
estudio, explicó la relevancia de los hallazgos para los planes de limpieza de
su organización: “Para poder resolver un problema, creemos que es esencial
entenderlo primero. Estos resultados nos proporcionan datos clave para
desarrollar y probar nuestra tecnología de limpieza, pero también subraya la
urgencia de abordar el problema de la contaminación con plástico. Dado que los
resultados indican que la cantidad de microplásticos peligrosos aumentará más
de diez veces si se deja fragmentar, ahora es el momento de comenzar “.
La isla de plástico del Pacífico Norte es la más grande,
pero este fenómeno se repite en el Pacífico Sur, en el Océano Índico y en los
giros del Atlántico Norte y Sur, y aunque con menor proporción, tienen los
mismos efectos negativos en los ecosistemas y la salud humana.