Por Katie Langin
Profundos derrames de algas Sargassum barrieron
en Guadalupe en abril. HELENE VALENZUELA / AFP / GETTY IMAGES.
En retrospectiva, 2011 fue solo la primera ola. Ese
año, enormes balsas de Sargassum, un alga parda que vive en el océano
abierto, llegaron a las playas del Caribe, atrapando a las tortugas marinas y
llenando el aire con el hedor de los huevos podridos. "Presentó
inmensos desafíos", dice Hazel Oxenford, bióloga de la Universidad de las
Indias Occidentales en Cave Hill, Barbados. Antes de eso, los bañistas a
veces habían notado "pequeños trozos de dril en la línea de la marea",
pero el aluvión de algas de 2011 no tenía precedentes, dice, acumulando metros
de espesor en algunos lugares. "Nunca lo habíamos visto antes".
Los locales esperaban que el episodio, un golpe para el
turismo y la pesca, fuera una excepción. Pero unos años más tarde
"volvió peor", dice Oxenford. Ahora, el Caribe se prepara para
lo que podría ser la madre de todas las invasiones de algas, con las
observaciones por satélite de advertencia del acta de fijación de
Sargassum floraciones de algas y las playas ya que
hunden. El gobierno de Barbados declaró una emergencia nacional el 7 de
junio. "Es catastrófico", dice James Franks, un biólogo marino
de la Universidad del Sur de Mississippi en Ocean Springs, que es uno de los
muchos científicos que intenta explicar por qué una parte del océano que alguna
vez fue libre de algas marinas ahora está plagada de Sargassum . "En
este momento hay [otra] enorme masa impactando a Puerto Rico, y eso es lo último
que necesitan".
Antes de 2011, el Sargassum de mar abierto se
encontraba principalmente en el Mar de los Sargazos, una zona del Atlántico
Norte rodeada por corrientes oceánicas que sirve como zona de desove para las
anguilas. Así que cuando Sargassum llegó por primera vez al
Caribe, los científicos supusieron que se había desplazado hacia el sur desde
el Mar de los Sargazos. Pero las imágenes satelitales y los datos sobre
las corrientes oceánicas cuentan una historia diferente.
Jim Gower, un experto en percepción remota de Fisheries and
Oceans Canada, con sede en Sidney, Columbia Británica, y sus colegas buscaron
manchas en la superficie del océano que reflejaban cantidades inusuales de luz
infrarroja cercana, una parte del espectro que las plantas donan 't
cosecha. Los datos de mayo de 2011 mostraron un gran parche de plantas
flotantes, presumiblemente Sargassum , cerca de la costa de Brasil,
muy al sur de su hábitat normal. En septiembre, se extendía desde el Caribe
hasta la costa de África , informó el equipo en 2013.
Para confirmar que las Sargassum ensuciando las
playas del Caribe en 2011 provenían del Atlántico tropical, al este de Brasil,
Franks y sus colegas trazaron el camino probable de las masas de algas marinas
hacia atrás en el tiempo. Primero, compilaron registros de lugares
donde Sargassum llegó a tierra. Luego, usando información sobre
corrientes superficiales, calcularon su fuente
probable. "Invariablemente, en todos esos casos, rastreó a la región
[tropical]", dice Franks, quien informó los hallazgos en
2016. "Ninguno de ellos rastreó hacia el norte hasta el Mar de los
Sargazos".
Esta tortuga verde muerta (Chelonia mydas) -una
especie en peligro de extinción- se encontró enredada en Sargassum en
la isla de Barbados el 8 de junio. CARLA DANIEL.
Desde 2011, las floraciones de sargazotropical han
vuelto a aparecer casi todos los años, según mostraron las imágenes
satelitales. La nueva región fuente está rodeada por corrientes que corren
en sentido horario desde Sudamérica hasta África y vicevesa. De enero a
mayo, ese lazo se descompone y los flujos hacia el oeste arrastran Sargassum por
la costa brasileña hacia el Caribe. "A lo largo del camino, el Sargassum está
floreciendo y creciendo", dice Franks.
Sin embargo, en datos satelitales anteriores a 2011, la
región está en gran parte libre de algas marinas, dice Chuanmin Hu, oceanógrafo
de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo y autor principal de un
estudio de 2016 que examinó datos
satelitales del 2000 al 2015 . Eso agudiza el misterio de la
proliferación repentina. "Nadie tiene una respuesta definitiva",
dice Hu. Las aportaciones de nutrientes del río Amazonas, que desembocan
en el océano alrededor de donde se detectaron por primera vez las floraciones,
pueden haber estimulado el crecimiento del Sargassum . Pero
otros factores, incluidos los cambios en las corrientes oceánicas y el aumento
de la deposición de hierro a partir del polvo en el aire, son igualmente
plausibles. Todo es "especulación educada", dice Hu.
Algunas pistas pueden provenir de las algas marinas en
sí. La mayor parte del Sargassum que está
floreciendo frente a la costa de Brasil tiene hojas más anchas que la hierba en
el Mar de los Sargazos, dice Amy Siuda, oceanógrafa biológica del Eckerd
College en St. Petersburg, Florida, que ha examinado cientos
de muestras . Siuda está trabajando actualmente con colegas para
determinar si la forma de hoja ancha, que históricamente era rara en áreas
tropicales, es una especie separada. Entender las condiciones que
promueven su crecimiento podría ser clave para explicar la proliferación, dice
ella.
Mientras tanto, el Caribe está luchando para hacer frente a
los ataques anuales de Sargassum convertido en "la
nueva normalidad", dice Iris Monnereau, un coordinador de proyecto regional
de la Organización de Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas en Christ
Church, Barbados. Ella está particularmente preocupada por este año,
señalando que las floraciones visibles en las imágenes de satélite eclipsan a
las de años anteriores. "No puedes resolver el problema; no se
puede poner una pared ni nada ", dice ella. "Es difícil seguir
adelante".