Por Andrew Lawler
En Stelida, en la isla griega de Naxos, los investigadores
encontraron herramientas de piedra tal vez hechas por los neandertales. PROYECTO
ARQUEOLÓGICO JASON LAU / STELIDA NAXOS
WASHINGTON, DC- Odiseo, que viajó a través de los mares
oscuros como el vino en la epopeya de Homero, pudo haber tenido algunos
precursores asombrosamente antiguos. Hace una década, cuando los
excavadores afirmaron haber encontrado herramientas de piedra en la isla griega
de Creta, que databan de al menos 130,000 años, otros arqueólogos estaban
atónitos y escépticos. Pero desde entonces, en ese sitio y otros, los
investigadores han construido un caso contundente para la gente de mar de la
Edad de Piedra y la posibilidad aún más notable de que fueran neandertales, los
primos extintos de los humanos modernos.
Los hallazgos sugieren
fuertemente que el impulso de ir al mar, y los medios cognitivos y tecnológicos
para hacerlo, son anteriores a los humanos modernos, dice Alan Simmons, un
arqueólogo de la Universidad de Nevada en Las Vegas que dio una visión general
de hallazgos recientes en una reunión aquí la semana pasada de la Society for
American Archaeology. "La ortodoxia hasta hace muy poco tiempo era
que no se tenía gente de mar hasta principios de la Edad del Bronce",
agrega el arqueólogo John Cherry de la Universidad Brown, un escéptico
inicial. "Ahora estamos hablando de neandertales
marinos". Es un cambio bastante sorprendente ".
Los eruditos pensaron
durante mucho tiempo que la capacidad de construir y avituallar una moto de
agua y luego navegar a una costa lejana solo llegó con el advenimiento de la
agricultura y la domesticación de los animales. El primer barco conocido,
encontrado en los Países Bajos, data de hace solo 10.000 años, y la evidencia
convincente de las velas solo aparece en el Antiguo Reino de Egipto alrededor
de 2500 a. C. No hay evidencia física hasta el año 2000 a. C. de que los
marineros cruzaran el océano abierto. a Arabia
Pero un inventario
creciente de herramientas de piedra y el hueso ocasional diseminado por Eurasia
cuenta una historia radicalmente diferente. (Los botes de madera y las
paletas no suelen sobrevivir a las edades). Se sabe que
los primeros miembros de la familia humana, como Homo
erectus, cruzaron varios kilómetros de aguas profundas hace más de un
millón de años en Indonesia, islas como Flores y Sulawesi. Los humanos
modernos desafiaron peligrosas aguas para llegar a Australia hace 65,000
años. Pero en ambos casos, algunos arqueólogos dicen que los primeros
navegantes podrían haberse embarcado por accidente, tal vez arrastrados al mar
por los tsunamis.
Por el contrario, la
evidencia reciente del Mediterráneo sugiere una navegación con
propósito. Los arqueólogos habían notado durante mucho tiempo herramientas
de piedra de aspecto antiguo en varias islas del Mediterráneo, incluida Creta,
que ha sido una isla durante más de 5 millones de años, pero fueron descartadas
como extrañas.
Luego, en 2008 y 2009,
Thomas Strasser del Providence College en Rhode Island co-dirigió un equipo griego-estadounidense
con el arqueólogo Curtis Runnels de la Universidad de Boston y descubrió
cientos de herramientas de piedra cerca del pueblo costero meridional de
Plakias. Los picos, cuchillas, raspadores y bifaces eran tan abundantes
que parece probable que un varamiento accidental ocasional, dice
Strasser. Las herramientas también ofrecieron una pista sobre la identidad
de los primeros navegantes: los artefactos se parecen a las herramientas de
Acheulean desarrolladas hace más de un millón de años por H. erectus y
utilizadas hasta hace aproximadamente 130.000 años por los neandertales
también.
Strasser argumentó que
las herramientas pueden representar una migración marítima de Neandertales del
Cercano Oriente a Europa. El equipo utilizó una variedad de técnicas para
fechar el suelo alrededor de las herramientas con al menos 130,000 años de
antigüedad, pero no pudieron precisar una fecha más exacta. Y la
estratigrafía en el sitio no está clara, lo que plantea dudas sobre si los
artefactos son tan antiguos como el suelo en el que estaban incrustados. Así
que otros arqueólogos se mostraron escépticos.
Pero el descubrimiento
sorpresivo llevó a los investigadores a buscar en la región sitios adicionales,
un esfuerzo que ahora está dando sus frutos. Posibles artefactos de
Neandertal han aparecido en varias islas, incluso en Stelida en la isla de
Naxos. Naxos se encuentra a 250 kilómetros al norte de Creta en el Mar
Egeo; incluso durante las glaciaciones, cuando los niveles del mar eran
más bajos, era probable que solo fuera accesible por medio de
embarcaciones. Un equipo greco-canadiense co-dirigido por Tristan Carter
de la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá, descubrió cientos de
herramientas incrustadas en el suelo de una cantera de pedernal. Las
hachas de mano y las cuchillas se asemejan a las llamadas herramientas
musterianas, que los neandertales y los humanos modernos hicieron desde hace
unos 200,000 años hasta hace 50,000 años. Estas herramientas requieren un
método de descamación más sofisticado que los tipos Acheulean,
El trabajo de citas en
los artefactos está en curso y Carter no quiso hacer comentarios pendientes de
publicación. Pero Cherry dice que la evidencia de Naxos puede ser
persuasiva porque está bien estratificada, lo que significa que los
investigadores deberían poder fecharla de forma más segura. "Es muy
convincente, porque hay muchas más herramientas in situ", agrega Strasser,
quien, al igual que Cherry, no participó en la excavación. "Es un
sitio de cantera lleno de herramientas de piedra musterianas".
Se han recuperado
otras herramientas paleolíticas que parecen ser musterienses en las islas
jónicas occidentales de Cefalonia y Zakynthos. La plétora de sitios agrega
peso a la idea de un acuerdo resuelto. "Las personas van y vienen a
las islas mucho antes de lo que pensábamos", dice Simmons.
Pero determinar qué
islas de hoy eran realmente islas hace decenas de miles de años no es fácil, ya
que depende de los movimientos locales de la tierra y de los cambios en el
nivel del mar, dice Nikos Efstratiou, arqueólogo de la Universidad Aristóteles
de Thessaloniki en Grecia. En la isla egea de Lemnos, su equipo encontró
lo que él cree que es un campamento de caza del Paleolítico que data de más de
10.000 años. Pero aún no puede estar seguro cuando Lemnos fue aislado del
continente. Efstratiou agrega que los arqueólogos necesitan caracterizar
mejor el tipo de herramientas hechas en el continente y las islas, para que
puedan encontrar vínculos entre el continente y los pueblos insulares.
Otros arqueólogos ya
están contando con la posibilidad de que los humanos y nuestros primos se
fueran al mar miles de años antes de lo que se había
pensado. "Hicimos un cálculo muy mal", admite Runnels, que
excavó en el sitio de Creta. Si sus colegas tienen razón, dice, "los
mares eran más permeables de lo que pensábamos".
