Por Paul Voosen
Un problema de enfriamiento en GOES-17, el satélite
meteorológico más nuevo de la NOAA, está poniendo en peligro las previsiones
meteorológicas futuras de la agencia. NASA.
Un sistema de enfriamiento inestable en el frío del espacio
está arrojando el futuro del satélite meteorológico multimillonario más
reciente de Estados Unidos, el Satélite Geoestacionario Operacional
Ambiental-17 (GOES-17), en duda, la Administración Nacional Oceánica y
Atmosférica (NOAA) informado hoy. Los técnicos ahora están luchando por
comprender el problema, que surgió por primera vez hace varias semanas en el
instrumento principal del satélite.
Lanzado el 1 de marzo, el GOES-17 es el segundo satélite
meteorológico geoestacionario de próxima generación de la NOAA, el segundo de
un programa de cuatro partes y $ 11 mil millones. Luego de 6 meses de
evaluación, el satélite se estableció para monitorear la mitad occidental de
los Estados Unidos, de forma muy parecida a como su hermano, el GOES-16,
lanzado en 2016, ahora realiza encuestas sobre la mitad oriental del
país. Para hacerlo, GOES-17 usaría una cámara de 16 canales, llamada
Advanced Baseline Imager (ABI), que es capaz de capturar la altura del viento,
la lluvia y las nubes con todo lujo de detalles.
Para capturar 13 de estos canales, a saber, las bandas de
infrarrojos y de infrarrojo cercano, el ABI debe mantenerse frío a -213 ° C, lo
que no es poca cosa gracias al rápido calentamiento y enfriamiento que
experimenta a partir de su exposición diaria al sol. Y en este momento,
durante la mitad del día, con un pico alrededor de la medianoche, hora estándar
del Este, el sistema de enfriamiento simplemente no está llegando a esas
temperaturas. "Estamos tratando esto muy en serio", dijo Joe
Pica, director de la oficina de observaciones del Servicio Meteorológico
Nacional de la NOAA en Silver Spring, Maryland. "Estamos tratando de
entender la anomalía y tratando de encontrar formas de encender los motores del
sistema de refrigeración para que funcionen correctamente". GOES-16 tiene
una cámara idéntica, pero hasta ahora su sistema de refrigeración funciona perfectamente.
El problema viene como un golpe para NOAA, que ha estado en
alza después de lanzar con éxito tres satélites meteorológicos de próxima
generación: GOES-16 y -17 y el Sistema de Satélite Polar Conjunto, en un lapso
de 18 meses. Estas naves espaciales se han enfrentado a retrasos y
continúan consumiendo más y más del presupuesto de la NOAA, atrayendo la
atención sostenida del Congreso. Con el mal funcionamiento de ABI, es
probable que esa atención regrese.
La agencia todavía está tratando de diagnosticar el problema
exacto, que parece ser un problema mecánico que involucra las tuberías de
refrigeración y el radiador de la ABI. Alrededor de la medianoche, en
órbita geoestacionaria a 36,000 kilómetros por encima del ecuador, el sol mira
"sobre el hombro" de la Tierra y directamente a la cámara del
ABI. En GOES-16, el calor solar pasa a través de líquido refrigerante, que
pasa a un vapor y luego pasa a través de un radiador para disipar el calor en
el espacio. Por alguna razón, este enfriamiento no está sucediendo con el
sistema del satélite más nuevo.
El problema técnico no tiene un impacto inmediato en las
previsiones meteorológicas del país: más allá de GOES-16, NOAA tiene dos
satélites geoestacionarios más antiguos que funcionan en órbita, uno que cubre el
flanco occidental del país y otro que sirve de respaldo. Ambos satélites
pueden durar hasta la próxima década. Pero lo que está en riesgo de
perderse son las mejoras previstas que vendrían de un satélite completamente
operativo, dice Steve Volz, quien dirige el Servicio de Satélites e Información
de NOAA en Silver Spring. "Si los esfuerzos para restaurar el sistema
de refrigeración no son exitosos, estamos buscando conceptos para maximizar su
utilidad".
En particular, las bandas de infrarrojos proporcionan
entradas importantes a los modelos de clima para detectar los movimientos del
viento en varios niveles en la atmósfera, dice Pica. Y el ABI también es
crítico para proporcionar perfiles verticales de temperatura y humedad, un
producto que previamente había sido manejado por un instrumento separado en
satélites más antiguos, agrega Cliff Mass, científico atmosférico de la
Universidad de Washington en Seattle. En el peor de los casos, durante
casi la mitad del día, estas capacidades podrían perderse. Sin embargo,
incluso en tal situación, los otros cinco instrumentos del satélite, enfocados
en el clima espacial y el mapeo de rayos, parecen estar operando según lo
planeado, agregó Volz.
NOAA ya ha terminado las cámaras ABI para los dos últimos
satélites de esta generación, el próximo lanzamiento para 2020. Más allá de
evaluar e intentar reparar GOES-17, la agencia está trabajando estrechamente
con el fabricante de ABI, Harris Corporation, para diagnostique si los cambios
serán necesarios para los instrumentos que tiene a mano. Es muy pronto
para decir si el problema podría acelerar o retrasar el próximo lanzamiento de
GOES, agregó Volz.
"Obviamente no es lo que quieres ver. Se está
desinflando ", dijo Volz. Pero también es parte del territorio que
viene operando en el espacio. Durante su larga carrera en la NOAA y la
NASA, Volz dice que ha visto una media docena de anomalías como
esta. Siempre es un desafío, pero, agregó, "nunca es tan malo como
parece la primera vez que lo ves".
