Por Katie
Langin
Los corales
de la Gran Barrera de Coral de Australia luchan por hacer frente al aumento de
las temperaturas del mar. FRANS LANTING / MINT IMAGES / SCIENCE SOURCE.
Hace trece
mil años, cuando finalizó la última glaciación, perecieron extensiones enteras
de la Gran Barrera de Coral de Australia. El aumento del nivel del mar
cubrió la mayor colección de corales del mundo con sedimentos que salen de la
tierra recién inundada, bloqueando la luz solar que los corales necesitan para
crecer. El arrecife finalmente se recuperó, pero tomó cientos o miles de
años. Esta muerte cercana y eventual resurrección no fue un hecho aislado,
según un nuevo estudio que revela los límites cambiantes del arrecife sobre el
tiempo geológico. Es una historia que se ha desarrollado cinco veces en
los últimos 30,000 años, y puede estar ocurriendo nuevamente hoy.
El estudio
"contiene algunas lecciones realmente importantes" para comprender
cómo los corales resilientes se enfrentan al cambio, y qué tan rápido se
recuperan después de los eventos catastróficos, dice Kim Cobb, un
paleoclimatólogo del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta, que no
participó en el trabajo. La tasa actual de aumento del nivel del mar es
moderada -alrededor del 10% de la tasa hace 13,000 años- pero en el futuro
puede acelerarse dramáticamente, dice ella.
Para llevar a cabo el
estudio, los científicos utilizaron un sonar submarino para localizar lugares
en el fondo del mar, más allá del arrecife actual, donde los corales pueden
haber crecido en el pasado. Luego, perforaron 20 agujeros, extrayendo
núcleos de rocas que contenían corales fósiles y sedimentos depositados durante
los últimos 30,000 años, abarcando parte de la última edad de hielo y los
cálidos milenios que siguieron.
El arrecife migró
hacia arriba y hacia abajo durante ese tiempo, descubrió el equipo, siguiendo
de cerca los cambios en el nivel del mar a una velocidad de hasta 20 metros
verticales por cada mil años. Y cuando el nivel del mar alcanzó su punto
más bajo hace 21,000 años, 118 metros por debajo del nivel actual, su agua
perdida encerrada en enormes capas de hielo, los corales sobrevivieron en
las terrazas
exteriores de la plataforma continental de Australia ,
informa hoy el equipo en Nature Geosciences .
Los científicos llevan
tiempo preguntándose dónde fue la Gran Barrera de Coral durante la última edad
de hielo, dice Jody Webster, geólogo marino de la Universidad de Sydney en Australia
y autor principal del estudio. "Pudimos encontrarlo".
Pero el arrecife no
siempre podía seguir el ritmo de los cambios en los niveles del mar. Los
investigadores identificaron cinco veces cuando pareció morir, dos veces
durante el enfriamiento de la última edad de hielo, cuando los niveles del mar
que caían exponían los corales al aire; y tres veces hace 10.000 a 17.000
años, cuando el derretimiento de los glaciares hizo que los niveles del mar
aumentaran rápidamente. "No hemos perforado ni probado todo",
dice Webster, por lo que él y sus colegas no pueden confirmar qué tan extensa
fue la muerte. Pero creen que los corales persistieron en algunos lugares
a lo largo de la plataforma continental en esos momentos, permitiendo que los
arrecifes en otros lugares se restablezcan en 2000 años.
Las muertes históricas
son similares a "lo que estamos viendo ahora en la Gran Barrera de
Coral", dice Mark Eakin, un ecólogo de arrecifes de coral de la
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en College Park, Maryland, que
no participó en el estudio. Los cambios en el nivel del mar no son un gran
problema en este momento, pero las temperaturas son: Las olas de calor han
desencadenado blanqueamientos masivos, períodos en los que los corales
estresados expulsan algas simbióticas que viven dentro de sus
tejidos. Solo en 2016, el año más caluroso registrado en todo el mundo,
el 67% de los
corales murieron a lo largo de los 700 kilómetros más al
norte del arrecife.
La nueva investigación
es "otro recordatorio más" de que lo que estamos haciendo en el
océano va a tener consecuencias dramáticas, dice Eakin. "No espere
que los arrecifes puedan recuperarse rápidamente".