Por Katherine Kornei
Representación del artista de un gran impacto de asteroide. JOE
TUCCIARONE / SCIENCE SOURCE.
Cuando un asteroide de 10 kilómetros de ancho golpeó el
Golfo de México hace 66 millones de años, causó la extinción de más del 75% de
las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios. Pero en unos pocos
años, la vida regresó al cráter de impacto sumergido, según un nuevo análisis
de sedimentos en el cráter. Diminutas criaturas marinas florecieron
gracias a la circulación de agua rica en nutrientes. Ese regreso de la
vida podría ofrecer lecciones sobre cómo los ecosistemas marinos podrían
recuperarse después de los cambios dramáticos causados por el cambio
climático, sugieren los investigadores.
Los nuevos hallazgos revelan "cuán resistente puede ser
la vida", dice Gareth Collins, un científico planetario del Imperial
College de Londres que no participó en la investigación. "Una
recuperación tan rápida ... es notable".
Algunos científicos plantean la hipótesis de que la vida
podría lentamente regresar a los cráteres de impacto, tal vez debido a los
metales tóxicos como el mercurio y el plomo dispersados por el
impacto. Otros cráteres de impacto cuentan una historia similar a esa
idea: el cráter
de 85 kilómetros de la Bahía de
Chesapeake , por ejemplo, carecía de vida durante miles de años
después de que un cometa o asteroide alcanzara la Virginia actual hace unos 35
millones de años.
Como parte de un esfuerzo por comprender cómo responden los
planetas a los grandes impactos, un equipo de científicos perforó en
2016 el
cráter Chicxulub de 180 kilómetros , la única estructura de impacto
vinculada a un evento de extinción global. El equipo trajo cientos de
núcleos de sedimentos de aproximadamente un brazo de longitud. Algunos
llevaban las cicatrices de las temperaturas extremas y las presiones del
evento, que impulsaban a las rocas a comportarse como un fluido: las montañas a
la altura del Himalaya se elevaban y caían en cuestión de minutos. Un
núcleo, tomado aproximadamente 600 metros por debajo del fondo marino moderno,
contenía 76 centímetros de piedra caliza marrón opaca, no mucho que mirar, pero
quizás la franja de sedimento más preciada de todo el proyecto de perforación,
al menos para Chris Lowery.
Lowery, un paleoceanografista del Instituto de Geofísica de
la Universidad de Texas en Austin, y sus colegas comenzaron a analizar los
finos granos de sedimentos que componían la piedra caliza. Basándose en
ecuaciones que describen cuánto tiempo tardan las partículas diminutas en
sedimentarse a través de un líquido, calculó que los granos se depositaron en
el fondo del mar rápidamente después del impacto, en solo unos pocos
años. Cuando Lowery y sus colegas se asomaron a las capas de piedra
caliza, encontraron numerosos fósiles y madrigueras, evidencia de pequeños
gusanos, criaturas con conchas conocidas como foraminíferos y plancton. La
vida estaba de vuelta.
¿Pero cómo la vida colonizó la zona cero de Chicxulub tan
rápido? No tiene nada que ver con la magnitud del impacto o el tamaño del
cráter, dice Lowery. En cambio, el factor decisivo puede haber sido la
forma del cráter. El flanco noreste de Chicxulub estaba abierto al Golfo
de México, lo que
permitió que el agua profunda que transportaba nutrientes circulara por todo el
cráter , informa hoy el equipo en Nature . Por el
contrario, el cráter de la Bahía de Chesapeake estaba cerrado, lo que
significaba que el oxígeno consumido por la descomposición de la materia
orgánica no se reponía, y la vida aeróbica hubiera muerto
rápidamente. "Básicamente tenías una zona muerta", dice Lowery.
Lowery y sus colegas sugieren que el impacto de Chicxulub
contiene lecciones para la vida marina en la actualidad, que está amenazada por
el agotamiento del oxígeno, la acidificación de los océanos y el aumento de las
temperaturas. "Probablemente sea el único evento que ocurrió más
rápido que el cambio climático moderno y la contaminación", dice
Lowery. "Podría ser un análogo importante para la recuperación de la
biodiversidad después de que finalmente reduzcamos las emisiones de dióxido de
carbono y la contaminación".