Por Elizabeth Pennisi
La reconstrucción de este artista representa el tipo de ave
que probablemente sobrevivirá a las ardientes consecuencias del asteroide. PHILLIP M. KRZEMINSKI.
Los científicos se han preguntado cuántas aves sobrevivieron
al impacto de los asteroides que aniquilaron al resto de los dinosaurios hace
unos 66 millones de años. Ahora, ellos pueden tener su respuesta: muy
pocos, en su mayoría pequeños. Un nuevo estudio sugiere que los incendios
forestales generalizados hicieron imposible que las aves dependientes de
árboles sobrevivieran, lo que significa que la gran diversidad aviar de hoy
probablemente surgió de unos pocos sobrevivientes que viven en el suelo.
No todos están de acuerdo con este escenario, pero Daniel
Ksepka, un paleontólogo del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, lo llama una
hipótesis "elegante". "Es agradable, como un momento
eureka".
Los biólogos moleculares y los paleontólogos han debatido
durante mucho tiempo sobre los orígenes de la diversidad de las
aves. Algunos argumentaron, basándose en datos moleculares, que muchos grupos
de aves salieron indemnes del impacto de los asteroides en Chicxulub,
México, que mató a muchas otras especies. Sin embargo, la
evidencia molecular más reciente , combinada con hallazgos
fósiles , ha convencido a otros de que la mayoría de los grupos de
aves perecieron. Esos investigadores argumentan que la gran variedad de
formas, tamaños y estilos de vida de las aves surgió rápidamente, después del
gran evento de extinción.
Para entender lo que les sucedió a las primeras aves, Daniel
Field, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Bath en el Reino
Unido, y sus colegas analizaron tres líneas de evidencia. En primer lugar,
determinaron qué ramas del árbol genealógico aviar contienen especies modernas
que dependen de los árboles para obtener alimento o refugio, y cuáles
no. Luego hicieron lo mismo con las especies de América del Norte y del
Sur, Europa y Asia, conocidas solo por sus fósiles, en función de las
proporciones de las patas y otros rasgos del esqueleto. Finalmente,
recolectaron polen y esporas de arriba y debajo de la línea de impacto del
asteroide, en el suroeste de Dakota del Norte.
A medida que marcaron el árbol genealógico aviar, notaron
que las especies que habitan en los árboles -que en la actualidad superan
enormemente a las especies que viven en el suelo- tenían ancestros
terrestres. Y los esqueletos de los fósiles de preimpacto y postimpacto
también fueron diferentes. Antes del impacto, parecía haber muchas
especies amantes de los árboles. Pero esas
especies faltaban en los fósiles postimpacto , Field y sus colegas
informan hoy en Current Biology.
Los datos de esporas y polen sugirieron por qué tantos de
los habitantes de los árboles murieron: los bosques prosperaron antes del
impacto pero no después, muy probablemente porque el asteroide provocó una
tormenta de fuego, informan. Después del impacto, la evidencia fósil de
América del Norte sugiere que los helechos fueron la flora principal durante
aproximadamente 1000 años. "Cuando comenzamos este estudio, no sabíamos
a dónde conduciría", dice Field. Pero el impacto de la deforestación
global fue claramente devastador.
Entre las aves modernas, parece que solo cinco grupos son
anteriores al impacto, incluidas especies como las avestruces, patos y pollos
de hoy en día. Según Field, sus ancestros supervivientes del impacto
probablemente eran pequeños habitantes del suelo, como las codornices. Es
probable que hayan sobrevivido con semillas almacenadas en el suelo, lo que
Ksepka llama "una fuente de alimentos preempaquetada para la conservación".
Pero no todos están convencidos. "Es difícil
concluir que todos los bosques desaparecieron a nivel mundial sobre la base de
[solo] la evidencia de las áreas del norte", dice Alan Cooper, un
evolucionista molecular en la Universidad de Adelaida en Australia. Joel
Cracraft, un biólogo evolutivo en el Museo Americano de Historia Natural en la
ciudad de Nueva York, cree que los bosques pueden haber desaparecido en América
del Norte, pero tiene dudas sobre el resto del mundo. "Están tratando
de reclamar demasiado", dice. No obstante, el documento "no debe
tomarse en serio", dice David Penny, biólogo evolutivo de la Universidad
Massey en Palmerston North, Nueva Zelanda, que no participó en el
trabajo. A él, a Cracraft y a otros les gustaría ver que se haga más
trabajo sobre qué pájaros sobrevivieron y dónde, y cuándo. "Es un
debate que ha estado sucediendo durante décadas", concluye Cracraft.
