Por Lizzie Wade
La geóloga Alia Lesnek peina la isla Suemez de Alaska para
obtener datos sobre el antiguo derretimiento de los glaciares. JASON BRINER.
Los arqueólogos han luchado durante décadas sobre cómo y
cuándo las personas llegaron por primera vez a las Américas. ¿Caminaron
por un corredor entre los grandes glaciares del oeste de Canadá hace unos
13.500 años? ¿O viajaron en bote incluso antes? Nuevas
investigaciones apoyan una llegada temprana del mar, a través de la costa del
Pacífico. Al fechar rocas y huesos de animales, los científicos concluyen
que la costa del sureste de Alaska estuvo en gran parte sin hielo y llena de
vida vegetal y animal hace unos 17,000 años, un ambiente acogedor para las
personas que se aventuran hacia el sur en un mundo nuevo.
"Es el tipo de estudio que necesitamos más", dice
Quentin Mackie, un arqueólogo de la Universidad de Victoria en Canadá que no
participó en el trabajo. Las reconstrucciones de paisajes antiguos como
este, dice, proporcionan un buen punto de partida para imaginar cómo los
pueblos antiguos habrían llegado a la costa, y dónde los arqueólogos deberían
buscar sus asentamientos.
Hasta hace 20 años, el debate en sí estaba resuelto: los
investigadores estaban seguros de que las primeras personas que ingresaron a
América del Norte caminaron por un corredor sin hielo en el oeste de Canadá
hace unos 13.500 años. Pero muchos sitios arqueológicos en las Américas
han sido fechados incluso antes, incluyendo Page-Ladson
en Florida y Monte Verde en Chile . Ahora,
la mayoría de los arqueólogos piensan que los primeros estadounidenses salieron
de Beringia, la tierra ahora ahogada entre Siberia en Rusia y Alaska, hace unos
16,000 años, probablemente antes de que se abriera el corredor sin hielo,
y viajaron
en barco por la costa del Pacífico . Pero falta evidencia directa
para tal viaje.
Alia Lesnek, geóloga de la Universidad de Buffalo, parte del
sistema de la Universidad Estatal de Nueva York, quería saber cuándo habría
sido posible el viaje. Así que gastó el verano de 2015 en helicópteros
entre remotas islas del sureste de Alaska, buscando rocas expuestas al
cielo. Tales rocas son constantemente golpeadas por los rayos cósmicos que
se precipitan desde el espacio, que cambian los átomos individuales de
oxígeno-16 en átomos de cuarzo a berilio-10, uno por uno. Al medir la
concentración de berilio-10, los investigadores pueden calcular cuánto tiempo
ha estado la roca a la intemperie. Cuando Lesnek salió con las rocas de
cuatro islas a lo largo de la costa del sureste de Alaska, descubrió que el
hielo que las cubría se había derretido hace unos 17,000 años, justo a tiempo para
la hipotética migración costera , informa hoy su equipo en Avances
científicos . "Hacer la medición real es muy, muy difícil, por
lo que cada uno de estos datos, para mí, es un diamante", dice Derek
Fabel, un experto en esta técnica de datación en el Centro de Investigación
Ambiental de las Universidades Escocesas en Glasgow.
Las pistas en la antigua costa de Alaska sugieren que una
llegada temprana -en barco- fue posible para las primeras personas de los
Estados Unidos.JASON BRINER.
Lesnek luego dirigió su atención a casi 200 huesos de
animales que habían sido excavados previamente en cuevas en el sureste de
Alaska. Los huesos, de carnívoros y sus presas, se habían fechado con
radiocarbono en la década de 1990, pero sus edades no habían sido corregidas
por el hecho de que la mayoría de los animales vivía en el océano o comía muchos
mariscos, lo que complica las estimaciones de radiocarbono. Lesnek y sus
colegas utilizaron las últimas investigaciones para explicar el efecto de las
dietas marinas en el radiocarbono. Salieron con sus hallazgos hace 45,000
años y el presente. Pero hubo una brecha notable entre hace unos 20,000
años y hace 17,000 años, lo que implica que el área estaba cubierta de hielo
durante ese tiempo.
Ese hielo "pudo haber entrado y salido bastante
rápido", dice Duane Froese, un geólogo de la Universidad de Alberta en
Edmonton, Canadá, que no participó en la investigación. "Diez, 20, 50
años después de la retirada de los glaciares, podrías tener una especie de
tundra", agrega Mackie. "Y eso hace que sea más atractivo para
alguien salir de su bote".
Aún así, John Ives, un arqueólogo también de la Universidad
de Alberta, advierte contra el recuento del corredor sin hielo por el
momento. La nueva investigación de ciencias de la tierra muestra que la
tierra en el corredor fue expuesta hace 15,000 años, y se espera más
trabajo. Incluso si las personas ingresaran por primera vez a las Américas
a lo largo de la costa, el corredor sin hielo podría haber sido utilizado por
otra ola de viajeros, tal vez incluso personas que se movían de sur a
norte. "Realmente deberíamos esperar que tanto los caminos costeros
como los del corredor hayan sido significativos, en diferentes momentos y de
diferentes maneras", dice Ives.
