Por Virginia Morell
Cuando un delfín adulto a rayas emergió del Mediterráneo en
2016 empujando, dando empujones y dando vueltas alrededor del cadáver de su
compañera muerta durante más de una hora, un barco cercano de científicos se
quedó en silencio. Después, los estudiantes a bordo dijeron que estaban
seguros de que el delfín estaba afligido. ¿Pero fue este dolor o alguna
otra respuesta? En un nuevo estudio, los investigadores intentan llegar al
fondo de un misterio que ha plagado a los biólogos del comportamiento durante
50 años.
El dolor, al menos en los humanos, es una reacción a la
ruptura permanente de un fuerte vínculo social o familiar. Aunque se cree
que los chimpancés, los mandriles y los elefantes experimentan la emoción
compleja, los científicos todavía no saben lo suficiente sobre ella en otros
animales. Hay docenas de fotos y videos de YouTube sobre el comportamiento
de duelo en delfines: se ha visto a algunas madres cargando a sus bebés muertos
en la boca o en la espalda durante una semana o más, incluso cuando el cuerpo
se descompone; un par de hombres adultos también han sido vistos sosteniendo
becerros muertos en sus bocas.
En el nuevo estudio, el biólogo de cetáceos Giovanni Bearzi
de Dolphin Biology and Conservation en Pordenone, Italia, y sus colegas de
otras instituciones analizaron 78 informes científicos de 1970 a 2016 sobre este
tipo de pantallas, que denominaron "comportamiento atento a las
autopsias". encontró que solo 20 de las 88 especies de cetáceos (delfines
y ballenas) participan en ellas. De ellos, la mayoría eran delfines de
los géneros Sousa y Tursiops . Solo uno era una
ballena barbada, una jorobada.
Los científicos también encontraron una correlación entre
las muestras de pena y el tamaño y la complejidad del cerebro de los
cetáceos; los delfines, que viven en grupos sociales más estructurados,
generalmente tienen cerebros más grandes y complejos que las ballenas
barbadas. Aunque la correlación podría simplemente reflejar el hecho de
que la mayoría de los estudios se centraron en los delfines, aún sugiere que
el comportamiento de
duelo puede evolucionar solo en animales con cerebros y sociedades grandes y
complejos , informaron los investigadores este mes en Zoology .
Pero, ¿es posible que los investigadores demuestren que
alguno de los delfines o ballenas está realmente afligido? Jane Goodall y
otros han demostrado en gran medida que los chimpancés se entristecen al recopilar
informes detallados de los eventos de muerte . Por ejemplo, un
chimpancé joven incapaz de hacer frente a la muerte de su madre en el Parque
Nacional Gombe Stream de Tanzania se quedó letárgico, rechazó la comida que le
quedaba a los investigadores, enfermó y murió un mes después. Otros
científicos han identificado la pena en las mujeres babuinos mediante el análisis de sus
niveles de hormona del estrés antes y después de perder a un compañero
o un bebé cercano.
Pero no existen registros tan detallados para los
cetáceos. Entonces Bearzi y sus colegas dicen que, sin importar lo que
pensemos que sienten estos animales, la cuestión del dolor -y de su comprensión
de la muerte- permanece abierta.
"Están siendo apropiadamente prudentes", dice Lori
Marino, bióloga de mamíferos marinos en el Centro Kimmela para la Defensa de
los Animales en Kanab, Utah, que ha estudiado la neurología y la autoconciencia
de los cetáceos. Richard Connor, un biólogo de cetáceos de la Universidad
de Massachusetts en Dartmouth, llama al estudio "interesante", pero
agrega que, desde un punto de vista evolutivo, "no hay razón para pensar
que el dolor se limitaría a los humanos".
Los próximos pasos pueden ser desafiantes. Bearzi y sus
colegas dicen que cuando otros científicos encuentren delfines y ballenas con
sus muertos, deben poner hidrófonos en el agua para registrar sus llamadas y
usar aviones no tripulados para recolectar aerosoles para analizar sus hormonas
más tarde.
Pero eso podría no ser de ayuda en todos los casos. Un
delfín oceánico macho, por ejemplo, fue visto con un ternero muerto, acompañado
de dos delfines hembra en la costa de Hawai. Nadie sabe si el macho mató
al ternero, que se pensaba que era el infante de la hembra más joven. Pero
al sostener el cuerpo, se aseguró de que las hembras se quedaran con él, una
táctica inteligente, dice Bearzi, si una de las hembras se prepara para
aparearse. En otros casos, un animal puede no estar afligido pero tratando
de determinar por qué su compañero no está reaccionando. Ese pudo haber
sido el caso con el evento presenciado por Bearzi y sus estudiantes.
En ocasiones, el delfín viviente coloca su mentón sobre el
cadáver y lo presiona. Al mismo tiempo, miró hacia abajo al cuerpo, como
buscando una respuesta. Pero el adulto estuvo solo con el cadáver durante
más de una hora, un movimiento peligroso para una especie que depende de sus
grandes vainas por seguridad.
"Además de filmar y observar, no sabía qué hacer como
científico", dice Bearzi. "Tal vez [datos adicionales] nos den
una mejor comprensión de lo que tienen en mente y si sienten dolor. El
resultado final ahora es: no lo sabemos ".
