Por Elizabeth Gamillo
Los conejos de mascotas tienen cerebros diferentes a los de
los conejitos salvajes. SWEETYMOMMY / ISTOCK.COM.
¿Por qué un conejo salvaje huye cuando una persona se acerca
a él, pero un conejo doméstico se queda para un regalo? Un nuevo estudio
encuentra que la domesticación puede haber desencadenado cambios en los
cerebros de estos animales -y tal vez de otros- que los han ayudado a adaptarse
a su nuevo entorno, dominado por los humanos.
El nuevo estudio proporciona "ideas específicas y
nuevas" sobre el debate en curso sobre los factores fisiológicos que
determinan la domesticación y la evolución, dice Marcelo Sánchez-Villagra,
profesor de paleobiología en la Universidad de Zurich en Suiza, que no
participó en el trabajo.
El líder del equipo de investigación, el genetista animal
Leif Andersson de la Universidad de Uppsala en Suecia y la Universidad Texas A
& M en College Station, cree que el proceso de domesticación ha llevado a
cambios en la estructura cerebral que permiten que el conejo esté menos nervioso
con los humanos. Para averiguarlo, él y sus colegas tomaron resonancias
magnéticas de los cerebros de ocho conejos silvestres y ocho domésticos y
compararon los resultados.
El equipo descubrió que la amígdala, una región del cerebro
que procesa el miedo y la ansiedad, es un 10% más pequeña en los conejos
domésticos que en los conejos salvajes. Mientras tanto, la corteza
prefrontal medial, que controla las respuestas al comportamiento agresivo y el
miedo, es un 11% más grande en los conejos domesticados. Los
investigadores también encontraron que los cerebros de los conejos domésticos
son menos capaces de procesar información relacionada con las respuestas de
lucha o huída porque tienen menos materia blanca que sus primos
salvajes. La materia blanca maneja el procesamiento de la
información. Cuando un conejo salvaje está en peligro, se necesita más
materia blanca para reflejos más rápidos y para aprender a qué temer.
La amígdala (azul) es un 10% más pequeña en los conejos
domesticados que en los silvestres. La parte naranja muestra dónde
ocurrieron estos cambios.
La amígdala (azul) es un 10% más pequeña en los conejos
domesticados que en los silvestres. La parte naranja muestra dónde ocurrieron
estos cambios. IRENE BRUSINI Y COL ., PNAS 10.1073, ( CC BY-NC-ND 2.0 )
Estos
cambios en el cerebro reducen las emociones como el miedo y la agresión ,
creando las personalidades dóciles que se encuentran en el conejo domesticado,
concluyen los investigadores hoy en las Actas de la Academia
Nacional de Ciencias .
Los cambios en la forma del cerebro ocurrieron en animales
domesticados porque no enfrentan las mismas presiones que sus contrapartes
salvajes, dice Andersson. Cuando criamos conejos domesticados,
seleccionamos la mansedumbre, que a su vez selecciona los genes que afectan la
estructura del cerebro, dice. "Los comportamientos relacionados con
el miedo y la agresión son necesarios para la supervivencia. Pero el
conejo domesticado no enfrenta las mismas presiones. Ha evolucionado para
vivir en un entorno dominado por los humanos, donde la comida y el refugio
están disponibles y provistos para ellos ".
Cualquier estudio que compara animales silvestres y
domesticados sufre del hecho de que las primeras poblaciones silvestres y
domesticadas ya no están, dice Sánchez-Villagra. Pero dice que lo que hizo
el equipo de Andersson es "una buena aproximación de lo que ocurrió cuando
ocurrió la primera domesticación y es un tema importante en los estudios
evolutivos".
* Corrección, 26 de junio, 12:35 p. M.: Se ha
cambiado la leyenda del arte de la amígdala porque el subtítulo anterior
equivalía a una diferencia entre los conejos salvajes y domésticos.
