Por Warren Cornwall
El humo de un incendio forestal cercano cubrió Seeley Lake,
Montana, durante semanas en el verano de 2017. KURT WILSON / MISSOULIAN.
Es probable que Emily Fischer sea una de las pocas personas
cuyos planes veraniegos se vieron impulsados por un pronóstico reciente de
que gran parte del oeste de Estados Unidos enfrenta una temporada de incendios
forestales peor de lo normal. Se espera que el clima excepcionalmente
cálido y la sequía, junto con un montón de pasto seco y arbustos, creen las
mejores condiciones para las llamas este verano, anunciaron funcionarios
federales el 10 de mayo.
El pronóstico tiene a los funcionarios locales preparándose
para lo peor. Pero representa una oportunidad para Fischer, un científico
atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins que se está
preparando para pasar el verano volando a través de penachos de humo de pólvora
a bordo de un avión de carga C-130 repleto de equipos científicos. Los
vuelos son el punto culminante de un esfuerzo sin precedentes, que cuesta más
de $ 30 millones, que involucra aviones, satélites, furgonetas con instrumentos
e incluso investigadores que viajan a pie. En los próximos 2 años, dos
campañas coordinadas, una financiada por la National Science Foundation (NSF) y
la otra por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA),
buscan comprender mejor la química y la física del humo de incendios
forestales, como así como también cómo afecta el clima, la contaminación del
aire y la salud humana.
"Este es sin duda el experimento de fuego más grande
que jamás haya sucedido", dice el químico atmosférico Carsten Warneke del
Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de la NOAA en Boulder,
Colorado, uno de los principales científicos. El humo de los incendios
forestales, agrega, es "uno de los mayores problemas que enfrenta la
calidad del aire y los problemas climáticos en el futuro".
El problema aumenta a medida que el tamaño y la intensidad
de los incendios forestales aumentan en el oeste de los Estados Unidos,
marginando a las comunidades de humo. Los incendios forestales representan
más de dos tercios de las partículas en el oeste en días que exceden los
estándares federales de aire limpio, según un estudio de 2016 en la
revista Cambio Climático.. Y es probable que el calentamiento global
avive aún más el fuego en los próximos años, haciendo que las tierras
silvestres sean más combustibles. A mediados de siglo, más de 80 millones
de personas que viven en gran parte de Occidente pueden esperar un aumento del
57% en el número de "ondas de humo", eventos que envuelven a una
comunidad durante 2 días o más, según el estudio de 2016. Las
consecuencias para la salud pública pueden ser aleccionadoras; el humo
incluye una variedad de compuestos nocivos y pequeñas partículas que pueden
complicar la respiración y promover enfermedades. Es probable que otras
partes de las Américas, así como Europa, África, Asia y Australia experimenten
la misma oleada de incendios forestales provocada por el clima, según los
investigadores del Servicio Forestal de los EE. UU.
A pesar de la amenaza potencial, el humo de los incendios
forestales ha recibido poca atención científica sostenida. Las dos nuevas
campañas apuntan a cambiar eso. Este año, el equipo financiado por la NSF
que incluye Fischer pretende volar su C-130 instrumentado a través de 15 a 20
penachos de incendios forestales. Y el próximo año, los investigadores de
la NASA y la NOAA tendrán acceso a un avión más grande -un avión DC-8- que
recorrerá cielos ahumados en todo Estados Unidos.
Uno de los objetivos es inventariar los productos químicos
liberados por los incendios forestales, incluidos los óxidos de nitrógeno y el
monóxido de carbono, y una amplia gama de compuestos orgánicos
volátiles. Los modelos actuales para predecir la composición química del
humo, que dependen en gran medida de las observaciones satelitales, tienen un
gran margen de error, dice Warneke. En parte, eso se debe a la
incertidumbre sobre la cantidad de vegetación que consumen los incendios
forestales. Los nuevos estudios que combinan datos de satélites, aeronaves
e investigadores en tierra que examinan los sitios de quemaduras deberían
ayudar a afinar esas estimaciones.
Si los incendios forestales se están quemando en el noroeste
del Pacífico, ¿qué significa eso para Colorado ...?
Emily Fischer, Universidad Estatal de Colorado
Los investigadores también usarán el C-130 para perseguir
las plumas durante sus primeras 24 horas en el aire, para ver cómo la química
del humo cambia a medida que se desplaza a través de la atmósfera. En
particular, esperan obtener una imagen más precisa de lo que sucede con el
nitrógeno liberado por la vegetación quemada, incluido cuánto se convierte en
óxidos de nitrógeno que pueden contribuir al ozono a nivel del suelo, un
contaminante regulado que puede empeorar los problemas
respiratorios. Dichos datos, dice Fischer, podrían ayudar a responder
preguntas como: "Si los incendios forestales se están quemando en el
noroeste del Pacífico, ¿qué significa eso para la calidad del aire en
Colorado?"
Los investigadores también planean rastrear la evolución de
los aerosoles: partículas diminutas que pueden dispersar o absorber la luz
solar y jugar un papel importante en la configuración del clima. Y quieren
observar las plumas al colisionar con las nubes, para comprender mejor cómo se
afectan entre sí. Las partículas de humo pueden alterar la formación de
nubes al actuar como núcleos de partículas de hielo, lo que puede influir en el
clima, y la humedad de las nubes puede alterar la química del humo. Los
resultados podrían ayudar a mejorar las previsiones meteorológicas.
Por la noche, la caída de las temperaturas puede hacer que
las columnas de humo se hundan en los valles, empeorando la calidad del aire
allí. Los investigadores de NOAA y NASA rastrearán las plumas con aviones,
camionetas y un dron. Esa iniciativa también incluirá vuelos DC-8 más allá
de Occidente, hacia el Medio Oeste y el Sudeste, rastreando el humo de los
incendios establecidos intencionalmente para despejar campos agrícolas y
quemaduras prescritas en los bosques. El objetivo de recopilar una gama
tan amplia de datos, dice Warneke, es "hacer una visión global al mismo
tiempo y comprender cómo funciona todo junto".
Más allá de estos proyectos, los investigadores de salud
pública se interesan cada vez más en lo que sucede cuando el humo cubre las
comunidades, a veces durante semanas. Estudios previos han encontrado que
la exposición al humo a corto plazo puede aumentar los problemas para las
personas con asma y otras dolencias pulmonares, pero "realmente no hay
mucha información" sobre los efectos de la exposición crónica a largo
plazo, dice Curtis Noonan, epidemiólogo ambiental. en la Universidad de Montana
en Missoula.
Noonan estuvo en el centro de una de las peores fumaradas de
la temporada de incendios forestales de 2017, cuando Montana fue alcanzada por
incendios que quemaron 400,000 hectáreas. El mayor golpe cayó en Seeley
Lake, un pueblo de 1600 ubicado a 50 kilómetros al noreste de Missoula. El
cercano incendio de Rice Ridge llenó la ciudad de humo durante gran parte de
agosto y principios de septiembre de 2017, llevando los niveles de partículas
finas a casi 20 veces el límite aceptable establecido por la Agencia de
Protección Ambiental.
Noonan ahora está trabajando con colegas para recopilar
información de salud de los residentes de Seeley Lake y varias otras ciudades
de Montana. Su objetivo es rastrear cómo el rendimiento respiratorio, los
estados mentales y los marcadores genéticos relacionados con la inflamación
cambian cuando el humo desciende. Noonan también está buscando
financiamiento para examinar los registros de salud de los bomberos forestales
para comprender cómo la exposición sostenida al humo los ha afectado.
Más al norte, Sarah Henderson, epidemióloga ambiental e
investigadora de humo veterano del Centro para el Control de Enfermedades de
Columbia Británica en Vancouver, Canadá, espera rastrear el destino de los
niños nacidos durante eventos de alto humo. Una gran pregunta, dice, es:
"Si naces en condiciones realmente ahumadas con tus pulmones
extremadamente sensibles y recién nacidos, ¿qué significa eso para ti?"
A medida que los científicos se preparan para hacer frente a
estas preguntas, los funcionarios de salud en Missoula se están preparando para
una posible repetición de las olas de humo del año pasado. El departamento
de salud está acumulando filtros de aire interior para guarderías, escuelas y
otros lugares de reunión.
Fischer, por ejemplo, espera que no sean necesarios. A
pesar de que ella requiere fuego para sus estudios, dice: "Solo estoy
deseando un año medio de incendios forestales con incendios forestales en áreas
silvestres que no causen daños a la propiedad".
