Por Katie Langin
Los sapos comunes de Asia son una especie invasora en
Madagascar, que amenaza la biodiversidad única de la isla. BENJAMIN MARSHALL.
En 2014, una especie invasiva tóxica, el sapo común de Asia,
fue descubierta en el puerto marítimo más grande de Madagascar. Los
biólogos de la conservación rápidamente hicieron sonar una alarma
urgente , advirtiendo que el invasor podría devastar la biodiversidad
única de la isla africana, que incluye lémures y cientos de otros animales que
no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Ahora, los científicos
han confirmado que el lodo tóxico del sapo probablemente matará a casi todo en
Madagascar que intente comerlo, según un estudio que estudió la susceptibilidad
de 88 especies.
Los hallazgos "fortalecen la idea de que estos [sapos]
son una gran amenaza", dice Guinevere Wogan, bióloga evolutiva de la
Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio. Saber
cuántas especies son potencialmente vulnerables es "crítico para pensar
cómo abordar esta invasión y salvar la diversidad", dice ella.
Los sapos ( Duttaphrynus melanostictus ) protegen
a los depredadores secretando una toxina mortal, que puede desencadenar un paro
cardíaco. Pero algunas serpientes, roedores e incluso erizos pueden comer
los sapos y salir ilesos, gracias a las mutaciones genéticas que hacen que la
toxina sea inocua. Pero nadie sabía si los depredadores de Madagascar, que
evolucionaron en la isla relativamente remota, habían desarrollado mutaciones
similares. "Madagascar ha estado aislado durante 80 o 90 millones de
años, y nunca ha tenido sapos", dice Wolfgang Wüster, un herpetólogo de la
Universidad de Bangor en el Reino Unido.
Entonces Wüster y sus colegas decidieron inspeccionar el ADN
de un diverso subconjunto de serpientes, lagartos, ranas, mamíferos y pájaros
de Madagascar y ver si portaban las mutaciones protectoras. Descubrieron
que solo una especie nativa, un roedor llamado antsangy de cola blanca,
es genéticamente
capaz de comer sapos , informa hoy el equipo en Current Biology . El
resto de los depredadores carecen del conjunto completo de mutaciones que les
confiere resistencia, lo que deja a los lémures, serpientes, lagartos y otras
especies nativas muy vulnerables en caso de que comiencen a picotear
sapos. "Los pequeños anfibios son presas muy, muy fáciles", dice
Wüster. "No hay tantas cosas que no los coman".
Los sapos no están todavía al alcance de la mayoría de las
especies nativas, ya que solo se han detectado a lo largo de una franja de
aproximadamente 350 kilómetros de la costa noreste de la isla. Pero
"su rango se está expandiendo rápidamente", dice James Reardon, un
biólogo conservacionista del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda en
Te Anau. Los sapos son criadores prolíficos, una hembra puede producir
miles de huevos, y hay muchos arrozales, canales y sistemas de drenaje en
Madagascar que los ayudan a expandirse, dice. "Es el sapo del
cielo".
“Esto [es] una de las dos especies de sapo más invasoras del
mundo”, con el otro es el sapo
de caña infame , dice Fred Kraus, herpetólogo de la Universidad de
Michigan en Ann Arbor. "Así que no veo nada que lo
detenga". ... En este punto, necesitarías millones y millones de
dólares ".
Para empeorar las cosas, muchas de las especies nativas de
Madagascar ya están luchando por sobrevivir en pequeños hábitats, ya que la
mayor parte de la isla ha sido deforestada, dice Wüster. El sapo, agrega,
"es el tipo de cosa que realmente podría llevarlos al límite".
