Por Katie
Langin
Los biólogos
de vida silvestre han puesto zánganos a trabajar contando ballenas, revisando
nidos de aves y atrapando a cazadores furtivos. Ahora, han diseñado un
dron que puede flotar dentro de un enjambre de murciélagos que se desplazan
velozmente a través de un cielo nocturno obscurecido.
El drone o
"Chirocopter" (llamado así por Chiroptera, el nombre científico de
los murciélagos) está equipado con un micrófono para grabar chillidos de
ecolocación (sonidos que los murciélagos usan para navegar) y una cámara
térmica que puede "ver" murciélagos al detectar su cuerpo calor. Se
ha utilizado una tecnología similar para registrar murciélagos desde el suelo y
desde las torres, pero el Chirocopter tiene una ventaja porque se puede
colocar en cualquier lugar del espacio tridimensional , informa el
equipo este mes en Methods in Ecology and Evolution .
Un ejemplo:
el equipo desplegó un Chirocopter fuera de una cueva en Nuevo México que
alberga a unos 800,000 murciélagos brasileños de cola libre. Justo antes
del amanecer, los murciélagos forman agregaciones densas y regresan a la cueva
a lo largo de una "autopista" aérea caótica a velocidades que exceden
los 100 kilómetros por hora. El equipo maniobró el Chirocopter para que
flotara en medio del enjambre de flujo rápido durante 84 minutos a alturas que
variaban de 5 a 50 metros, y había tantos murciélagos que los científicos
registraron 46 chirridos de ecolocación por minuto.
Los
investigadores esperan que después de regresar a la cueva para obtener más
imágenes y grabaciones, puedan descubrir cómo los mamíferos de vuelo rápido
evitan colisionar entre sí. Los chirocopters también podrían ponerse a
trabajar en otros lugares para estudiar cómo los murciélagos se mueven alrededor
de las turbinas eólicas y otras estructuras hechas por humanos. (No se
dañó a los murciélagos en las pruebas de esta tecnología; todos se desviaron
para evitar colisiones con el Chirocopter).
