Por Warren
Cornwall
ZONA 1 EN
BANGLADESH ZONA SEGURA DE BUITRE- Fue un espeluznante pero irresistible
espectáculo.
En un bosque que se desbroza aquí en diciembre pasado, una
estela, o una bandada de alimentación, de buitres de blancos se pavoneaban
acerca de una vaca muerta, que luchaba por una oportunidad de tomar un
bocado. Un pájaro valiente repetidamente sumergió su cabeza profundamente
en el cadáver, arrancando trozos de carne. Otros se rindieron y despegaron,
desplegando envergaduras de 2 metros mientras se dirigían a un gallinero en un
árbol cercano.
Al ver la
fiesta a través de un agujero en la pared de una cabaña cercana, Sarowar Alam,
un biólogo conservacionista de la Unión Internacional para la Conservación de
la Naturaleza (UICN) en Dhaka, estuvo encantado. El buitre blanco, dijo
con admiración, "es un pájaro majestuoso".
Una vez
común, también está gravemente en peligro. Sólo unos pocos cientos de
buitres de raza blanca ( Gyps bengalensis ) ahora se elevan sobre Bangladesh,
estiman los investigadores, y alrededor de 10,000 permanecen en todo el sur de
Asia, menos del 1% de la población hace algunas décadas. Otras dos
especies del sur de Asia, el buitre indio ( G. indicus ) y el buitre
de pico delgado menos común ( G. tenuirostris ), también han sufrido
descensos catastróficos. La causa: una droga que los veterinarios usan
para mantener el ganado saludable, pero que es mortal para los buitres que
comen los cadáveres del ganado tratado.
Los buitres
no tienen que temer a su comida aquí en el Santuario de Vida Silvestre
Rema-Kalenga, una franja de 1800 hectáreas de bosque protegido cerca de la
frontera noreste de Bangladesh con la India. Eso es porque la reserva está
en el corazón de Vulture Safe Zone 1, un círculo de 200 kilómetros de ancho
donde los conservacionistas trabajan con residentes locales para proporcionar
carcasas incontaminadas para que los buitres coman, y con veterinarios para
evitar el uso de las drogas que matan las aves.
La zona, una
de dos en Bangladesh, que se basa en un puñado de zonas similares en otras
partes del sur de Asia, es solo una parte de un esfuerzo multifacético por
sacar a las tres especies de buitres del borde de la extinción. En la
última década, varios gobiernos asiáticos también han prohibido una de las
drogas más problemáticas, y los centros de cría en cautividad han comenzado a
incubar cientos de pollitos. Hay indicios de que tales movimientos están
ayudando: las encuestas sugieren que los descensos de los buitres se han
ralentizado, y algunas poblaciones incluso podrían estar aumentando.
Pero una
visita reciente a la Zona Segura para Buitres de Bangladesh 1 puso de relieve
las aleccionadoras dificultades que enfrentan los conservacionistas para lograr
su objetivo. Las drogas prohibidas letales a los buitres se mantienen
listas. Luego está el problema de la imagen: muchos bangladeshíes todavía
ven a los buitres como cosas que deben evitarse, no salvarse. En el
pasado, la gente se mantenía alejada de carroñeros que volaban en círculos
sobre sus cabezas, temiendo que las sombras de los pájaros provocaran
enfermedades. Algunos incluso han golpeado a los pájaros con palos de bambú
y les han arrojado piedras. El cambio de esas actitudes, dicen los
conservacionistas, será clave para construir un apoyo local vital para las
prohibiciones de drogas y otras medidas de protección de buitres, especialmente
en países donde los gobiernos carecen de dinero, mano de obra y
cumplimiento. "No aman [buitres] como tigres o elefantes", dice
Alam, quien ayudó a establecer Bangladesh. s zonas de
buitre. "Esto es un problema."
La caída de
las poblaciones de buitres del sur de Asia comenzó en la década de 1990 y
progresó con sorprendente rapidez. Millones de aves desaparecieron,
aparentemente de la noche a la mañana. No fue sino hasta 2004 que los
científicos en Pakistán encontraron al culpable. Algunos buitres no pueden
metabolizar diclofenaco, un analgésico que se utilizó ampliamente en la década
de 1990 para tratar las fiebres, la inflamación de las ubres y otros dolores y
molestias en el ganado. Cuando las aves se alimentaban de cadáveres
contaminados, el ácido úrico se cristalizaba en sus riñones. Fallo renal y
muerte seguido.
La
desaparición de los buitres significó la pérdida de una de las formas más
ordenadas de la naturaleza de deshacerse de un cadáver. Una estela de
buitres puede despojar a una vaca muerta de sus huesos en menos de una
hora. En la India, donde la prohibición hindú de comer carne significa que
las vacas tienden a morir en los campos, existe la preocupación de que las
carcasas una vez limpiadas por los buitres ahora se estén
pudriendo. . En Mumbai, los seguidores de la religión zoroastriana,
que tradicionalmente colocaban a sus muertos en torres abiertas en las remotas
colinas para que los buitres pudieran limpiar los huesos, levantaron hornos solares
para quemar la carne. Un estudio de 2008 advirtió que un menor número de
buitres carroñeros podría incluso llevar a un aumento de la rabia si los perros
salvajes tomaran su lugar.
En una
estación de alimentación en Camboya, un buitre de pico delgado observa un cadáver
que está libre de contaminantes dañinos, mientras que una estela de buitres de
estatura blanca espera para alimentarse.
ABM SAROWAR
ALAM / INICIATIVAS DE CONSERVACIÓN DEL BUITRE
Finalmente,
los gobiernos de la región se movilizaron para salvar a los buitres al prohibir
los usos veterinarios del diclofenaco. En India, que tiene la mayor
población de buitres y los mejores esfuerzos de rastreo, la restricción se
acredita con permitir que la población de buitres blancos se recupere
ligeramente, a unos 6000, y ralentizar la disminución de los buitres indios,
ahora a menos de 15,000. (La población de buitres de pico fino en la
India, que se cree que es alrededor de 1500, es demasiado pequeña para
discernir tendencias de forma confiable).
Sin embargo,
erradicar las drogas problemáticas ha resultado difícil. Después de que
India impusiera una prohibición a las formas veterinarias de diclofenac, por
ejemplo, las compañías farmacéuticas comenzaron a vender una dosis extragrande,
aparentemente para uso humano, que era la misma que la dosis utilizada en el
ganado. El gobierno luego prohibió la nueva formulación (que fue
confirmada por un tribunal indio el año pasado). Pero varias de las
alternativas más comunes al diclofenaco, que incluyen ketoprofeno, aceclofenaco
y nimesulida, también son tóxicas para los buitres. Y en la mayoría de los
lugares, los veterinarios todavía pueden usar legalmente esos medicamentos.
La continua
contaminación ha disminuido los esfuerzos para criar buitres en peligro de
extinción en cautiverio y liberarlos en libertad. Los centros de cría en
Nepal y la India han criado más de 300 pollitos, pero la mayoría todavía se
mantienen en jaulas, debido al temor de que terminen envenenados si son
liberados. Un estudio de 2004 estimó que la contaminación por diclofenaco
de tan solo uno en 760 cadáveres de vacas es suficiente para reducir el número
de buitres.
Tales
estadísticas preocupantes han ayudado a catalizar la creación de 11 zonas
seguras a través del territorio de buitres en el sur de Asia, centradas en
áreas donde las poblaciones relictas están colgando. La estrategia, que
está liderada por grupos conservacionistas, debutó en Nepal en 2012. Mezcla
medidas prácticas para proteger a los buitres con esfuerzos de relaciones
públicas destinados a transformar a los buitres en símbolos del desastre y en
íconos del medio ambiente.
En 2014, a
instancias de Alam y otros, el gobierno de Bangladesh designó dos círculos de
seguridad "provisionales". Su ancho de 200 kilómetros coincide
con la distancia que los buitres suelen recorrer para encontrar comida. La
Zona 2 cubre parte del bosque de manglares de Sundarbans en el
suroeste. La Zona 1 está centrada en un punto caliente del buitre en el
santuario de Rema-Kalenga.
Dentro de
las zonas, los conservacionistas manejan a los veterinarios con materiales que
advierten sobre los peligros de las drogas, así como con reservas gratuitas de
meloxicam, un analgésico seguro para buitres. También están desplegando
compradores encubiertos en farmacias, para ver si están vendiendo drogas de
contrabando. (En 2017, Bangladesh se convirtió en el primer gobierno en
prohibir el ketoprofeno además del diclofenaco, aunque solo dentro de las zonas
seguras).
Tales
esfuerzos parecen estar teniendo un efecto. En Nepal, los cheques de
farmacia encubiertos han mostrado una disminución dramática en la
disponibilidad de diclofenaco desde que se creó la única zona del país en 2012,
sin encontrar ninguna dentro de la zona desde 2014. En Bangladesh, las
encuestas han encontrado que casi todas las farmacias dentro de las zonas
seguras tienen dejó de vender diclofenac.
Los
conservacionistas de la Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza miran a un buitre de rumia blanca que anida en el santuario de vida
silvestre Rema-Kalenga en el noreste de Bangladesh.
Luego están
las medidas para construir buena voluntad. En la Zona 1, una escuela cerca
de la reserva ahora luce un colorido mural que representa a los buitres. Y
varios residentes ayudan a ejecutar el programa de conservación del buitre, que
sirve como equivalente a los embajadores locales pagados.
La UICN
también se movió para fomentar los sentimientos pro-buitre al proporcionar
vacas a 15 familias empobrecidas que viven en una plantación de té adyacente al
santuario Rema-Kalenga. Más tarde, el grupo los compró por 25,000 taka
cada uno, lo que equivale a casi un año de salario para un trabajador de una
plantación. La esperanza es que los ingresos adicionales disuadan a las
familias de tratar de ganar dinero buscando la madera en la reserva, donde
anidan los buitres.
Esas vacas,
y otras compradas a los agricultores locales, también se convierten en una
fuente de comidas libres de drogas en un restaurante llamado buitre dentro del
santuario. Durante la temporada de reproducción, de septiembre a abril, un
suministro constante de ganado cribado para asegurarse de que no está contaminado
se sacrifica y se deja caer en un claro aislado 50 metros cuesta abajo desde la
pequeña cabaña.
Durante una
alimentación reciente, Alam y varios invitados observaron a través de cuatro
pequeños agujeros como un grifo solitario del Himalaya ( G. himalayensis)),
que se distingue por su espalda marrón y gran tamaño, se mantuvo en guardia
sobre los restos de un cadáver de 2 días de edad. El grifo también es
vulnerable a los analgésicos, pero su número ha disminuido más lentamente
debido a que las aves pasan gran parte de sus vidas en regiones montañosas
donde las drogas no son ampliamente utilizadas. Éste tenía la intención de
proteger su comida de siete buitres de estatura blanca que también tenían
diseños en el cadáver. Cuando el grifo extendió sus alas y amenazó a los
otros pájaros, Alam, un entusiasta observador de aves, se rió desde detrás de
sus binoculares. "Tienes suerte de ver a los buitres en este
bosque", declara. "Mi sueño es que en 20 años nuestra población
aumente definitivamente, y en 10 años nuestra población se mantenga
estable".
Alam está
preocupado, sin embargo, por las señales de que el uso de alternativas
problemáticas al diclofenaco, como el ketoprofeno, va en aumento, incluso
dentro de las zonas de seguridad. En la Zona 1 viven solo 100 zopilotes de
rabo blanco, señala, y "si estos 100 se alimentan solo de dos o tres vacas
con las drogas dañinas, esto destruirá a toda la población".
Un viaje a
la cercana ciudad de Gazipur confirma que Alam tiene motivos para estar
preocupado. En una pequeña oficina de una habitación, Muhammad Ali Babul,
un veterinario local, coloca cajas de ketoprofeno y meloxicam en su
escritorio. Ha escuchado que el ketoprofeno está prohibido en la zona y es
malo para los buitres, pero también considera que es la mejor droga para tratar
a las vacas que dan a luz. Entonces, logra un equilibrio al usar la droga
en solo el 30% de los casos que ve. "Es fácil de obtener", dice,
y los funcionarios no han puesto mucho esfuerzo en hacer cumplir la
prohibición. "Es por eso que lo estamos usando".
A una cuadra
de la calle llena de baches, Nurul Alam, un técnico veterinario del
Departamento de Ganadería del gobierno que asesora a los lugareños en el
cuidado de los animales, parece desconocer que el ketoprofeno está prohibido en
la zona. "No recibí ningún tipo de orden. Y muchas, muchas [personas]
usan ketoprofeno", dice. "No creo que el gobierno lo prohíba.
Cuando el gobierno lo prohíbe, las empresas no lo producirán".
Hasta ahora,
el problema de las drogas se limita en gran medida al sur de Asia. Las
especies de buitres en las Américas parecen inmunes. África está teniendo
su propia crisis del buitre, pero está impulsada por otros tipos de
envenenamiento. Los cazadores furtivos, por ejemplo, atacan los cadáveres
con veneno para matar a los buitres y otras aves, pero solo porque los rebaños
recolectores pueden alertar a las autoridades antipoaza de su
presencia. Los granjeros hacen lo mismo para matar hienas y otros
depredadores; los buitres son víctimas involuntarias.
Aún así, los
conservacionistas temen que las drogas para el ganado se conviertan en un
problema más amplio. El grupo de conservación BirdLife International, con
sede en Cambridge, Reino Unido, ha acusado a una empresa brasileña de
comercializar agresivamente diclofenac en África y exportarlo a 15 países
allí. Y en 2013, España autorizó el uso de diclofenaco veterinario, a
pesar de las objeciones de los conservacionistas de aves. El país alberga
a tres cuartas partes de los buitres leonados de Europa ( G. fulvus ),
y existe la preocupación de que estas aves puedan ser sensibles a la droga.
La
proliferación de drogas problema pone énfasis en encontrar alternativas más
seguras, dice Toby Galligan, un científico de la conservación en la Real
Sociedad del Reino Unido para la Protección de las Aves en
Bedfordshire. Debido a que los gobiernos sensibles a los deseos de la
industria farmacéutica parecen no estar dispuestos a prohibir una variedad de
drogas o forzar las pruebas de seguridad, su organización ahora está estudiando
cómo los buitres reaccionan a una variedad de analgésicos. En última
instancia, dice: "Esperamos poder encontrar dos o tres medicamentos que
podamos promocionar junto con meloxicam e inundar el mercado con estos medicamentos
seguros".
Mientras
tanto, los conservacionistas están trabajando para fortalecer las zonas seguras
de buitres existentes y crear otras nuevas. "Esperamos conseguir
iniciativas como esta en todo el subcontinente, y todas podrían unirse, y eso
presionaría a los gobiernos nacionales para que las prohibiciones de drogas
sean más efectivas", dice Chris Bowden, el gerente de programa de
Bangaluru, India. para Salvar a los buitres de Asia de la extinción, un
consorcio de grupos de conservación y agencias gubernamentales.
Un buitre
de cola blanca oriental ( Gyps bengalensis ) en el Centro
de cría de conservación de buitres cerca de Pinjore en Haryana, India, a punto
de ser examinado por un veterinario.
IMÁGENES DE
CHRIS GOMERSALL / MINDEN
En Nepal, grupos
de conservación recientemente lanzaron una prueba para ver si la zona segura de
su nación hace honor a su nombre. En noviembre pasado, lanzaron 17 buitres
de rabo blanco, cada uno con una etiqueta de rastreo satelital, a la zona
segura. Si las aves, junto con otras lanzadas en el año que viene,
sobreviven hasta abril de 2020 sin una fatalidad relacionada con las drogas, la
región será oficialmente declarada segura. Hasta la fecha, solo un pájaro
ha muerto, y Galligan dice que la causa fue un depredador, no carne
contaminada. "Hasta ahora", dice, "muy bien".
Aquí en la
Zona Segura Vulture de Bangladesh 1, algunos defensores creen que también están
cambiando las actitudes. Nirmal Chandra Dev, gerente de la plantación de
té junto a la reserva Rema-Kalenga, trabaja en un comité de conservación local
que, según él, está ayudando a generar una nueva apreciación de los
buitres. En el pasado, recuerda, la gente perseguía a los pájaros lejos de
sus casas. Ellos "no sabían que los buitres se estaban
extinguiendo", dice. "Hoy en día, no creen que los buitres sean
mala suerte. Se vuelven cariñosos".
Este
proyecto fue apoyado con una subvención del Pulitzer Center sobre Crisis
Reporting
