Por Virginia
Morell
MÁGENES DE
FRANCO BANFI / MINDEN.
Los
cachalotes son un enigma genético. Los gigantes que se alimentan de calamares y
que bucean en profundidad que inspiraron a Moby Dick se encuentran en todos los
océanos, donde pueden aparearse con socios de todo el mundo; como tales,
deberían ser genéticamente diversos. Sin embargo, su diversidad genética es muy
baja, dando a entender que algo los ha matado a muchos de ellos en el pasado. Y
ese algo no era balleneros.
Para llegar
a esta conclusión, los investigadores analizaron genomas mitocondriales (ADN
heredado solo a través de la línea materna) a partir de 175 muestras de
cachalotes recogidas de biopsias de ballenas varadas muertas y en vivo en todo
el mundo. Su análisis mostró que la distribución global actual de cachalotes
resultó de una expansión de la población que comenzó hace unos 100.000 años.
Los cachalotes en ese momento aparentemente se habían reducido a una pequeña
población de aproximadamente 10,000, cuando un mundo helado provocó que un
extenso hielo los excluyera de todos los océanos excepto el Pacífico.
Los
cachalotes de hoy (aproximadamente 360,000 animales) son todos descendientes de
esta población única , el equipo informa hoy en línea en Ecología Molecular.
Posteriormente colonizaron el Océano Atlántico varias veces. La caza de ballenas
ha cobrado otro precio, aunque todavía no se conoce toda la extensión; es
probable que merme algunas poblaciones de cachalotes más que otras, afirman los
científicos, señalando que la recopilación de información sobre la recuperación
general de la población ha resultado difícil.
Teniendo en
cuenta las tendencias de calentamiento de hoy, el hábitat de los cachalotes
puede seguir expandiéndose, dicen los científicos. Pero advierten que no está
claro cómo el cambio climático afectará a las presas de las ballenas, e instan
a que las protecciones para las grandes ballenas permanezcan en su lugar.
