Por Dennis Normile
Mujeres mayores en Shanghai, China, que sufren de demencia,
una de las enfermedades que el nuevo esfuerzo puede abordar. QILAI SHEN / IN
PICTURES LTD./CORBIS/GETTY IMAGES.
SHANGHAI, CHINA.- El naciente China Brain Project dio un
paso más hacia la realidad la semana pasada con el lanzamiento del Centro de
Investigación de Shanghai para la Ciencia del Cerebro y la Inteligencia
Inspirada en el Cerebro. Se espera que el nuevo centro y su homólogo de
Beijing, lanzado hace dos meses, formen parte de un ambicioso esfuerzo nacional
para llevar a China a la vanguardia de la neurociencia. Pero los detalles
de ese proyecto de 15 años -que se espera rivalice con los esfuerzos similares
de Estados Unidos y la UE en cuanto a escala y ambición- aún se están
resolviendo, dos años después de que el gobierno lo convirtiera en una prioridad.
La preparación para el esfuerzo nacional "tomó bastante
tiempo", dice Zhang Xu, un neurocientífico y director ejecutivo del nuevo
centro aquí. Entonces Beijing y Shanghai comenzaron sus propios planes,
dice. La creciente destreza de investigación de China y el interés cada
vez mayor de la sociedad en neurociencia -impulsado en parte por el
envejecimiento de la población- así como las oportunidades comerciales y el
apoyo del gobierno se unen para hacer de este "un buen momento para los
esfuerzos de China en ciencia del cerebro", dice Zhang.
Los planificadores gubernamentales pidieron que la
investigación cerebral sea un proyecto clave de ciencia y tecnología en el 13 °
Plan Quinquenal de la nación, adoptado en la primavera de 2016. El esfuerzo
tendría tres pilares principales, según un documento de noviembre de Neuron de
un grupo que incluía a Poo Mu -ming, director del Instituto de Neurociencia de
Shanghai (ION), parte de la Academia de Ciencias de China (CAS). Se
centraría en la investigación básica sobre los mecanismos neuronales
subyacentes a la cognición, estudios traslacionales de enfermedades
neurológicas con énfasis en el diagnóstico y la intervención temprana, y
simulaciones cerebrales para avanzar la inteligencia artificial y la
robótica. El apoyo bajo el plan de 5 años fue solo el comienzo de un
programa de 15 años, escribió el grupo.
Los autores vieron una oportunidad para la investigación
básica en la "enorme brecha en nuestro conocimiento [del cerebro] a nivel
mesoscópico", donde los circuitos neuronales conectan tipos específicos de
células cerebrales. Sugirieron que China podría hacer una contribución
importante al mapear esos circuitos y patrones de actividad utilizando modelos
animales, un plan ahora llamado Proyecto Conectivo Mesoscópico Internacional. China
ha desarrollado experiencia en el estudio del cerebro utilizando macacos, y la
investigación con animales enfrenta menos oposición en China que en
Occidente. (Zhang, que también está en ION, aboga por un cuarto enfoque,
sobre cómo la educación en matemáticas y lenguaje, por ejemplo, afecta el
desarrollo neuronal).
Pero una luz verde oficial todavía está pendiente. Los
científicos sugieren que la complejidad del proyecto y la reciente renovación
de responsabilidades en el Ministerio de Ciencia y Tecnología han retrasado la
decisión final. "Esperamos sinceramente que podamos ver el anuncio
del lanzamiento de este proyecto muy pronto", dice Yang Xiong-Li, un
neurocientífico de la Universidad de Fudan aquí. La ciudad de Beijing y
las instituciones locales tomaron la iniciativa y lanzaron el Instituto Chino
para la Investigación del Cerebro, anunciado el 22 de marzo; Beijing está
aportando gran parte de los fondos para el instituto. Ella y el centro de
Shanghai "pretenden convertirse en institutos de investigación de primera
clase para la investigación del cerebro", dice Luo Minmin, un
neurocientífico del Instituto Nacional de Ciencias Biológicas de Beijing y
codirector de lo que será el centro del norte.
El centro de Shanghai "integrará y expandirá" los
esfuerzos en curso, dice Zhang. El Hospital Huashan de la ciudad, durante
mucho tiempo un centro de neurocirugía, ya está construyendo una nueva
instalación dedicada a la neurociencia clínica, señala; CAS y la ciudad de
Shanghai también aportaron dinero para un proyecto de mapeo cerebral en 2012 y
un plan para que los investigadores del área cerebral colaboren en 2014. La
región alberga esfuerzos comerciales en ciernes para desarrollar tecnologías
inspiradas en el cerebro. Zhang estima que alrededor de mil millones de
yuanes ($ 157 millones) anuales han estado fluyendo en la investigación
relacionada con el cerebro aquí en los últimos años.
Aunque el nuevo centro comenzará a reclutar sus propios
equipos de investigación más adelante este año, Zhang dice que muchos de sus
principales investigadores tendrán citas dobles y mantendrán laboratorios en
sus institutos actuales. El centro proporcionará un mecanismo para
compartir equipos caros y establecerá una base de datos para recopilar
información clínica y de investigación que actualmente no se comparte. La
cooperación internacional será una prioridad.
Una vez que el esfuerzo nacional esté en marcha, es probable
que los dos nuevos centros se conviertan en sus centros norte y sur. Los
investigadores esperan que un comité de alto nivel establezca prioridades, pero
los dos centros conservarán un cierto grado de autonomía. En Beijing, por
ejemplo, "la Junta de Fideicomisarios, que es dirigida por el gobierno
municipal de Beijing, nos anima a hacer lo que creemos que es importante",
dice Luo.
En cuanto al proyecto general, Yang recomienda un enfoque
paso a paso. "Dado el alcance ambicioso del proyecto y los recursos
relativamente limitados en China, no creo que sea realista comenzar el proyecto
de una sola vez".
El siguiente paso podría ser el lanzamiento del proyecto
connectome propuesto por Poo. Fue el tema de un simposio del 2 de mayo en
Beijing organizado por el Ministerio de Ciencia. Pero en cuanto a cuándo
podría aprobarse, "no estoy en libertad de hacer ninguna declaración en
este momento", escribió Poo en un correo electrónico a Science .
Con informes de Bian Huihui en Shanghai, China.
