Por Adam Mann
La Fundación B612 se está asociando con York Space Systems
para construir una flota de pequeños satélites de detección de asteroides. REPRESENTACIÓN
ARTÍSTICA DE UNA NAVE ESPACIAL ICEYE SAR Y COMMERCIAL OPTICAL TELESCOPE
DESARROLLADA CON YORK SPACE SYSTEMS.
La semana pasada, un asteroide del tamaño de la Gran
Pirámide de Giza de Egipto zumbó por la Tierra, perdiéndolo por la mitad de la
distancia a la luna. La preocupación de que un día no tenga tanta suerte
ha preocupado desde hace tiempo a B612 Foundation, una organización privada en
Mill Valley, California, dedicada a buscar asteroides que crucen la órbita de
la Tierra y puedan devastar a la humanidad. B612 en sí tuvo una
experiencia cercana a la muerte hace 3 años, cuando sus audaces planes para un
telescopio espacial de caza de asteroides se vino abajo. Pero ahora, sus
ambiciones están aumentando nuevamente con una nueva técnica para encontrar
objetos amenazantes.
El 10 de mayo, B612 anunció una asociación con York Space
Systems, un fabricante con sede en Denver de satélites estándar de 85
kilogramos, para investigar la construcción de una flota de pequeños cazadores
de asteroides. Durante muchos años, B612 -que toma su nombre del asteroide
hogar del Principito de Antoine de Saint-Exupéry- se propuso construir y lanzar
una nave mucho más grande, Sentinel, un telescopio espacial de 450 millones de
dólares con un espejo de 50 centímetros. En 2012, la NASA acordó brindar
apoyo logístico. Pero la recaudación de fondos se estancó y, en 2015, la
agencia puso fin a su acuerdo con B612 porque no se encontraba con los puestos
militares, lo que básicamente destruyó el telescopio. Ahora, B612 ha
desarrollado una nueva técnica para hacer lo mismo a un costo mucho más bajo
con telescopios espaciales pequeños. Ed Lu, cofundador y CEO de B612,
Algunos astrónomos asteroides se muestran escépticos sobre
el nuevo enfoque, diciendo que la tecnología está lejos de ser
probada. "Ser muy, muy directo, lo que proponen y lo que han
demostrado no nos va a ayudar a encontrar más NEO [objetos cercanos a la
Tierra]", dice el astrónomo Timothy Spahr, CEO de la consultora espacial
NEO Sciences en Marlborough, Massachusetts, que hace trabajo independiente para
la NASA.
Los astrónomos creen que ya han descubierto el 95% de los
NEO de tamaño de finalización de civilización, un kilómetro o más de
ancho. Pero los que miden entre 140 metros y 1 kilómetro de ancho
-suficientemente grande como para arrasar una ciudad- son tan débiles que un
59% restante permanece sin descubrir. Encontrarlos, y quizás desarrollar
planes para desviar amenazas, requiere un gran telescopio, como Sentinel, o
exposiciones prolongadas en una más pequeña. Pero si los asteroides se
mueven rápidamente, cambian de píxel a píxel en la cámara del telescopio, y las
exposiciones prolongadas proporcionan poco beneficio.
En 2013, el astrónomo Michael Shao del Jet Propulsion
Laboratory (JPL) en Pasadena, California, y sus colegas describieron una
técnica llamada seguimiento sintético, que soluciona este problema tomando
hasta 100 instantáneas en un solo segundo. Un asteroide oscuro no
aparecerá en ninguna imagen en particular, pero al organizar y apilar las fotos
en miles de combinaciones, el sistema puede tener suerte y iluminar
preferentemente un objeto desconocido que se mueve rápidamente.
En la búsqueda
El Congreso le ha encomendado a la NASA encontrar el 90% de
los asteroides cercanos a la Tierra de más de 140 metros. La mayoría de
los más grandes son conocidos. Organizaciones como la Fundación B612 están
tratando de progresar en las más pequeñas.
(GRÁFICO) J. USTED / CIENCIA ; (DATOS) PAUL
CHODAS / JET PROPULSION LABORATORY
Hacer esto para un asteroide desconocido de brillo y
velocidad desconocidos en un punto desconocido en el cielo es computacionalmente
exigente. Pero Shao dice que el poder de procesamiento avanzado lo hace
factible. Agrega que la técnica ayudaría a un telescopio pequeño a hacer
un trabajo tan bueno como uno más grande, a pesar de que reúne menos
luz. También podría ayudar a descubrir los asteroides que se mueven más
rápido, como el objeto 'Oumuamua', un asteroide interestelar descubierto a
través del sistema solar el año pasado.
Shao y su equipo simularon cómo nueve telescopios de 20
centímetros en órbita alrededor del sol funcionarían con la técnica. En un
estudio de 2015, proyectaron que la constelación podría descubrir el 90% de los
asteroides de pastoreo en la Tierra de 50 metros o más de diámetro en 5 años,
tres veces más rápido que otras técnicas y más rápido que el propio
Sentinel. Shao dice que una semana después de publicar su artículo, B612
se puso en contacto con él.
El año pasado, B612 probó la técnica en el espacio al
pedirle a la compañía de observación de la Tierra Planet que voltee uno de sus
satélites SkySat y apunte su telescopio de 35 centímetros a los asteroides ya
conocidos. Mediante la aplicación de seguimiento sintético, el equipo
podría deducir imágenes de los objetos débiles.
Ahora, B612 necesita recaudar dinero para su nuevo
plan. Pero el campo de caza de asteroides está cada vez más
poblado. A partir de 2021, el Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico,
un enorme observatorio de 8.4 metros en Chile, fotografiará grandes partes del
cielo cada noche y podría aumentar el número de NEO conocidos de aproximadamente
18,000 a más de 100,000. A la NASA también le gustaría construir la Cámara
de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam), una misión basada en el espacio que
replicaría muchos de los objetivos y habilidades de Sentinel. Aunque la
misión no fue seleccionada en una competencia el año pasado, se le dio dinero
para continuar estudiando, una señal de que algún día podría volar.
Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA en
Washington, DC, dice que NEOCam podría lanzarse 4 años después de que se le dé
el visto bueno, y que probablemente sería mejor encontrar asteroides que la
constelación de B612. Él dice que el seguimiento sintético es bueno para
detectar objetos que se mueven rápidamente cerca de la Tierra, como restos y
satélites, pero no funcionará tan bien para objetos débiles y
distantes. "Creo que son excesivamente optimistas en sus
evaluaciones", dice. Shao, sin embargo, dice que los expertos del JPL
le han asegurado que los satélites pequeños pueden proporcionar la potencia, el
cálculo y las comunicaciones necesarias para que el seguimiento de los
asteroides sintéticos funcione.
Mark Sykes, CEO y director del Planetary Science Institute
en Tucson, Arizona, dice que cualquiera de estas misiones de asteroides podría
dar frutos tanto para la investigación como para la protección
planetaria. Detectar asteroides que pasen más cerca que la luna, como el
objeto del 15 de mayo, permitiría a los investigadores explorar a corta
distancia los objetos que provienen del distante sistema solar. "Tendríamos
un centro de ventanilla única para el material de muestreo que se ha formado en
todo el sistema solar", dice, y agrega que las compañías mineras de
asteroides también estarían interesadas en esos objetivos cercanos a la Tierra.
Lu comparte esas esperanzas. Quiere que B612 compile
los asteroides cercanos en un catálogo fácil de usar, como un Google Maps para
el sistema solar, un paso que dice que ayudaría a futuros científicos,
exploradores y mineros. "Si crees en la idea de que los humanos algún
día vivirán, trabajarán y operarán económicamente en el espacio, entonces
necesitas un mapa", dice.
