Por Paul
Voosen
La nave
gemela Viking aterrizó en Marte en 1976. Se limpiaron a un nivel requerido para
explorar regiones habitables.
¿Hay vida en
la superficie de Marte? El reloj corre en la ventana de los científicos
para resolver esa pregunta de larga data antes de que los astronautas, y los
microbios que viven de ellos, contaminen el planeta. Hoy, en una reunión
en Washington, DC, del comité asesor de ciencia planetaria de la NASA, el nuevo
oficial de protección planetaria de la agencia planteó la posibilidad de abrir
algunas de las regiones más prometedoras del planeta a una exploración más
agresiva.
Apenas unas
semanas en el trabajo, Lisa Pratt, ex geomicrobióloga de la Universidad de
Indiana en Bloomington, ha señalado que quiere que la oficina esté abierta a la
idea de que podría ser necesario un grado de contaminación para explorar varios
de los lugares más habitables del planeta. . Previamente, la oficina ha
servido como un perro guardián para prevenir la contaminación de Marte y otros
planetas con microbios de la Tierra, y viceversa. Pero ahora, el tiempo es
apremiante, dados los objetivos a largo plazo de la NASA, dice
Pratt. "No importa lo que hagamos, en el momento en que tengamos
humanos en el área, tendremos un estado menos prístino y menos limpio",
dijo Pratt en la reunión. "Esperemos que lo sepamos antes de que
lleguen los humanos, de una manera u otra, si hay un ecosistema en la
superficie o cerca de ella".
Aunque
ninguna región de Marte está prohibida para la exploración, los tratados
internacionales establecen los niveles permisibles de contaminación microbiana
en naves espaciales robóticas destinadas a otros entornos
planetarios. Algunos científicos dicen que es demasiado costoso cumplir
con los requisitos de esterilización para explorar las "regiones
especiales" potencialmente cálidas y húmedas en Marte que tienen más
probabilidades de albergar microbios. Solo los aterrizadores Viking de los
años 70 lograron la limpieza necesaria para explorar una región
especial. Un número creciente de científicos ha argumentado que la agencia
debe reconsiderar sus planes, como informó Science el
año pasado.
A fines del
año pasado, Cassie Conley, oficial de Protección Planetaria desde hace mucho
tiempo, que favorecía los estrictos estándares de cumplimiento, abandonó la
NASA luego de que una reorganización de la agencia la obligó a volver a
solicitar su puesto. Algunos científicos de Marte esperaban que un nuevo
oficial pudiera comenzar una nueva conversación. Pratt, quien dirigió el
Grupo de Análisis de Exploración de Marte desde 2013 hasta 2016, parece estar
abierto a uno. La probabilidad de exploración humana, dijo en la reunión,
"nos obliga a comenzar, y ya está sucediendo, a una conversación internacional".
"¿Cómo
designamos?", Continuó, "unos pocos, un número muy pequeño, pero
algunos lugares especiales en Marte [donde] podemos entrar ahora con rovers y
módulos de aterrizaje y hacer un mejor trabajo preguntando y respondiendo
preguntas de-es hay vida cerca de la superficie actual en Marte? No
podemos simplemente declarar cada lugar interesante fuera de la
mesa. Porque eso significa que la primera vez que sabremos algo es cuando
tenemos humanos allí ".
Queda por
ver cómo las opiniones de Pratt podrían traducirse en políticas de la
NASA. Su posición existe debido a los tratados
internacionales; cualquier modificación probablemente requiera un acuerdo
internacional. El tema probablemente surja en julio en una reunión del
Comité de Investigación Espacial, el organismo internacional que desarrolla
políticas de protección planetaria. Y podría enfrentar la oposición de
investigadores como John Rummel, un biólogo del Instituto SETI en Champlain,
Nueva York, que dirigió la oficina de protección antes que Conley. "Defendería
la no contaminación de regiones especiales, por supuesto", dice
Rummel. También sugiere que Pratt aprenda un poco más sobre los estándares
de limpieza antes de reflexionar sobre cualquier cambio. "Ella es muy
cuidadosa, pero todavía nueva en el trabajo", agrega.
Sin embargo,
incluso un indicio de apertura es una buena noticia para Alberto Fairén, un
científico planetario de la Universidad de Cornell que el año pasado reclamó
reducir los requisitos de limpieza en regiones especiales potenciales y provocó
una severa reprimenda de Conley y Rummel. "Es realmente agradable
escuchar que el nuevo [oficial de protección planetaria] comienza su mandato
con la NASA anunciando lo que solo puede interpretarse como el inicio de un
cambio muy interesante y más necesario en la filosofía de protección planetaria
de Marte hasta ahora", dice. Las declaraciones de Pratt, agrega, son
exactamente lo que abogó, "ni más ni menos".
Mientras
tanto, la Oficina de Protección Planetaria continúa con sus deberes como siempre,
habiendo dado su bendición al módulo de aterrizaje Mars Insight, que se lanzará
en mayo. Y continúa observando de cerca cómo el rover Mars 2020 evitará
contaminar las muestras de roca que recoge. Pero la oficina también
desarrollará técnicas modernas para evaluar las cargas microbianas, y buscará
una relación menos conflictiva con los centros de la NASA, agregó
Pratt. "Tenemos que hacerlo de manera que ayudemos a las misiones y
no parezca que somos una especie de departamento del sheriff que está en constante
descenso".
